- Слышал я раньше про телепатические ружья, - сказал сержант. - Только не верилось, что хоть одно из них уцелело. Проморгал.
- Ты мне зубы не заговаривай. Считаю до трех.
- Ладно, - сказал сержант, со стоном выпрямляясь. - Но при одном условии. Меня вы тоже отправите на Землю. Надоело все к черту!
- Вообще-то, условия диктуешь не ты. Но я согласен. Сейчас покажешь или еще поработаешь немного?
- Лучше сейчас.
* * *
- Что это ты задумал? - спросило ружье, когда весь отряд гурьбой спустился в катакомбы Марса.
- Хочу ознакомиться с обстановкой, - ответил Иван. Снабженное импровизированным ремнем ружье он нес за спиной и старался пореже к нему прикасаться.
- Сколько времени прошло, а я только три раза выстрелила!
- Завтра выстрелишь триста раз.
- Чудесно! Как я счастлива, что мы с тобой встретились! - воскликнуло ружье. Как всякое влюбленное существо, оно верило теперь каждому слову своего кумира.
Туннель был узок, извилист и темен, как кишечник диплодока. Если бы не бледное фосфоресцирующее сияние, вспыхнувшее сразу же, как только шедший первым сержант вступил в лабиринт, - отряд, наверное, никогда бы не достиг цели.
Место, куда они в конце концов попали, внешне ничем не напоминало пункт управления космической связью, а походило скорее на какую-то полость в недрах живого, а может быть, и умирающего существа. Прямые углы, гладкие стены и какие-либо признаки симметрии отсутствовали. Своды то уходили в неимоверную высоту, то, опускаясь, почти смыкались с полом. Под ногами хлюпала густая черная жидкость. В разных местах быстро и равномерно трепетали огромные, многоцветные мембраны. И все это было слеплено из разнообразнейших, перемешанных структур - то твердых и холодных, как мрамор, то податливых и теплых, как воск. В глаза везде бросались следы разгрома и запустения - пробоины с оплавленными или закопченными краями, какие-то безобразно свисающие обрывки, лохмотья бледной плесени, полусгнившие горы военных трофеев.
- Эта система была построена марсианами для транспортной связи с большинством обитаемых планет Галактики, - сказал сержант. - Ей, наверное, миллионы лет. Принцип действия я, конечно, не знаю. Что-то тут связано со свойствами пространства-времени. Вот приемо-передающая камера, он указал на нечто, напоминающее саркофаг с откинутой крышкой В нем свободно могло поместиться существо размером с крупного носорога. - На всех планетах имеются точно такие же камеры.
Ну, и как всем этим управлять? - спросил Иван.
- Как управляли марсиане, я не знаю, - сказал сержант. - При мне это делалось так. - Он постучал пальцем по обыкновенному облупленному номеронабирателю, всеми своими проводами прикрепленному к хрупкому ячеистому образованию, похожему на перевернутый термитник. - Набирайте любой номер от нуля до девяти девяток, и камера без задержки перебросит вас куда-нибудь.