— С гонором лейтенант! — обернулся генерал к Банникову. — Самоуверенный!
Тот угодливо поддакнул.
— Распорядись принести нам чайку! — отослал хозяин кабинета своего порученца. — Тебя характеризуют как исключительно храброго, решительного офицера. Рекомендации командования однозначно положительные. Почему?
— Совершенными бывают только негодяи и сыновья генералов…
— Смело!
— У простого офицера, как и у любого человека, есть слабости, недостатки…
— И какие же они у тебя?
— Одна из моих главных жизненных заповедей, товарищ генерал, не открывать никому своих слабых мест.
— Ловко! — захохотал собеседник. — Держишь, лейтенант, глухую оборону. Молодец! Ну да ладно. Все мы были молодыми и горячими. Потом прыти поубавилось… Теперь давай ближе к делу. — Генерал явно хотел перевести беседу в непринужденное русло. — Ситуация в армии и стране очень сложная. Скрывать не стану, наше руководство, — он поднял глаза на портрет, — проводит рискованный эксперимент над обществом, страной и, конечно же, армией. Я по долгу службы занимаюсь связями с нашими союзниками в странах «третьего мира». Ближний Восток, Африка, Латинская Америка. Лекцию о международном положении читать тебе не стану, но скажу: позиции мы свои сдаем!.. А ты не стесняйся, задавай вопросы! — по-отечески ласково произнес генерал. — Политики могут болтать все, что угодно, о новом мышлении, перестройке, конверсии. Работа у них такая — языками молоть. Мы же обязаны сохранять величие державы, оберегать безопасность страны! Мы, профессиональные разведчики, лучше других видим надвигающуюся катастрофу. Мир построен на противоборстве двух сверхдержав.
Одна половина этого мира принадлежит нам!
Генерал впал в словесный экстаз. Его губы дергались, как от нервного тика. Генералу хотелось выговориться, а Новиков на стукача был совсем не похож.
— На Западе молятся на эту перестройку! А как же, им только этого и надо! Где мы отступаем, приходят американцы со своей финансовой и военной помощью… Чего молчишь, лейтенант?
— Извините, я слабо разбираюсь в этом, — вывернулся Новиков. — Знаете, как говорят солдаты: политику не хаваю!
Вернулся полковник в сопровождении ефрейтора с подносом, на котором стояли стаканы в пластмассовых подстаканниках и корзиночка с печеньем.
— Знатно, чайком побалуемся! — вновь вошел в образ добродушного простачка-хозяина генерал. Прихлебывая чай, он бросал испытующие взгляды на лейтенанта.
Виктора начинало подташнивать от беседы, смахивающей на допрос.
В разговор вступил и Банников, задавший нелепый вопрос:
— Спортом занимаетесь?