Пресс-папье!
Кристалл в форме сердца кроваво-красно пылал на фоне белой оберточной бумаги, лучи солнца пронизывали его насквозь, добирались до теней, угадываемых в глубине. Вынув пресс-папье из коробки, она почувствовала в ладонях его полированную поверхность, провела пальцем по чувственным изгибам. Никто не дарил ей ничего чудеснее.
И этот подарок — от Паоло.
Улыбнувшись, она прижала кристалл к груди.
— Спасибо. Он прекрасен.
Совершенно естественным показалось сейчас наклониться и поцеловать Паоло в щеку. В последнюю минуту он шевельнулся, и ее губы коснулись вместо щеки рта, теплого, нежного и требовательного.
Повозка остановилась, они встрепенулись, оглядываясь по сторонам. Возница уже занял свое место в конце очереди. Спрыгнув вниз, он открыл дверцу, улыбаясь им обоим.
— Ну как, понравилось?
Скованно улыбнувшись в ответ, Элен положила пресс-папье обратно в коробку.
— Спасибо, это было чудесно. Мне давно хотелось покататься.
Машина только въехала под арку, как парадная дверь распахнулась, и на верхней ступеньке показалась элегантно одетая женщина.
Нащупывая на пальце непривычное кольцо, Элен сразу уловила сходство.
Это, несомненно, Кармелла Манчини. Мать Паоло. Совсем крохотная рядом с мощной фигурой сына, Кармелла смотрела на Элен теми же глубокими темными глазами, обрамленными густыми ресницами, что и у Паоло.
— Casa benvenuta, — произнесла она. — Добро пожаловать.
Паоло поцеловал ее в обе щеки.
— Мама, это Элен.
— Рада познакомиться, синьора Манчини.
Завладев руками Элен, Кармелла с энтузиазмом пожала их.
— Так вот она — женщина, сумевшая обратить моего сына в семейного человека. Теперь понятно, к чему была такая спешка. Хотя мне и не верилось, что мой беззаботный сынок может забыть пригласить свою бедную мать на бракосочетание.
— Мама! — взревел Паоло.
Элен понимала, что Кармелла шутит лишь наполовину. Наверняка невнимание ее задело. В обычных обстоятельствах свадьба стала бы празднеством для всего семейства, а тут жених с невестой скрываются, словно совершили нечто постыдное.
— Мне очень жаль, синьора Манчини, — искренне сказала Элен, — но все произошло так неожиданно.
— Понимаю. — Кармелла повторно сжала невестке руку, потом потащила к дому. — И я была молодой и порывистой. И конечно, я вас прощаю, тем более, что вы привезли мне такие чудесные новости. Как давно в доме не было bambino. Дети Марии растут слишком быстро. — И добавила для Паоло:
— Отец гордился бы тобой, я знаю. Но вы оба устали с дороги. Заходите и отдыхайте.
Элен казалось, что она проходит сейчас какой-то тест. Глаза Кармеллы не отрывались от ее лица, что-то в нем выискивая. Впрочем, в ее обращении не чувствовалось ни капли недоброжелательности.