— А что твои родители, Элен? Надеюсь, они не слишком огорчены, что мы тебя похитили?
Элен вздрогнула и уставилась в бокал. Вопрос пришелся как нельзя кстати, чтобы остудить ее не в меру разгоряченное воображение.
— Думаю, им все равно, — начала она и замолкла, заметив откровенное изумление Кармеллы. — Мои родители не общаются со мной с тех пор, как мне исполнилось семнадцать.
— Это ужасно! Но почему?
— Кармелла, все нормально, правда. Я воспротивилась кое-чему, чего они от меня хотели, и…
— А чего они хотели от тебя? — тут же спросила та.
— Они договорились, что в рамках одной из сделок моего отца я выйду замуж за его делового партнера. — Элен поколебалась, засомневавшись, насколько много можно говорить, но решила, что нет нужды упоминать Паоло. — А я сбежала.
— О, ну конечно же! — выдохнула Кармелла. — Значит, практически у тебя нет семьи в Англии?
Впившись зубами в губу, Элен отрицательно мотнула головой.
— Тогда тебе и следует быть здесь. — Она обняла невестку. — Тут теперь твой дом. Мы — твоя семья.
Слезы застлали глаза Элен, но она улыбнулась, сердце переполнилось теплом.
— Спасибо вам, — прошептала девушка, проглотив комок в горле. Она всегда справлялась сама, время от времени убеждая себя, что никто ей и не нужен. Но великодушные слова Кармеллы затронули в ее душе струны, которые она давно уже считала оборванными.
Планы Элен относительно завоевания Паоло могут потерпеть крах, но сейчас ее привечают, как родную, и это кажется пределом желаний.
— Вы даже не знаете, как много значат для меня ваши слова.
Кармелла потрепала ее по плечу.
— Почтем за честь принять тебя в лоно нашей семьи. А теперь я пойду, пожалуй. Мы с Марией обещали детям сходить с ними на рынок. А ты оставайся и отдыхай, только следи — твоя кожа слишком нежна для нашего солнца. — И, поцеловав ее в щеку, Кармелла ушла в дом.
— Как мило.
Паоло стоял на мелководье, вода ручьями сбегала с его тела. Он встряхнулся, разбрызгивая вокруг миллионы сверкающих капель. Если он и устал после своих упражнений, ровно вздымающаяся и опадающая грудь не давала тому никаких подтверждений.
Элен понятия не имела, как давно он слушает, но была уверена, что не сказала ничего такого, что могло бы его рассердить.
— Твоя мать была очень добра.
— Не смей втираться к ней в доверие. Я не хочу, чтобы потом ей было больно.
Рывком он приподнялся на руках, перекинул тело через бортик и встал на ноги.
— Как я могу сделать ей больно?
— Как? Своим отъездом.
После теплых слов Кармеллы напоминание показалось еще горше.
— Вот с чем связан твой мрачный вид в день нашего приезда — ты не желал, чтобы я излишне сближалась с твоей матерью.