Антон сбил на затылок лохматый треух и с улыбкой наблюдал за своей хозяйкой, радуясь ч ее румянцу, и повеселевшим после вчерашнего свидания с барином глазам. По-деревенски сметливый и наблюдательный, он многое видел и понимал, по предпочитал молчать до поры до времени, справедливо полагая, что не следует подталкивать события. Все, чему следует произойти, обязательно случится, но только в нужный день и час, как это положено судьбой…
— Антон, — прервала его мысли Маша, — во дворе острога никого не видно, наверное, все на работах?
— Я у хозяйки узнал, что на заводе круглосуточно работают, кажись, в две смены, а на руднике — в одну: с шести утра до полудня, все дни, кроме воскресенья. По всему видать, часа через два должны обратно вернуться…
— Антон, — Маша взяла его за руку и заглянула ему в глаза, — ты знаешь дорогу к руднику? Отведи меня туда.
— Ну, Мария Александровна, — Антон покачал головой, — с вами не соскучишься! С чего вы вдруг надумали? — Он кивнул в сторону самой высокой сопки, к северу от поселка. — До него с версту будет, если не больше, что вам там делать в такой мороз?
— Скажи лучше, что боишься-! — рассердилась Маша. — Не хочешь, я одна пойду…
— Ишь, чего захотели, — в свою очередь рассердился Антон, — так я вас одну и отпустил! — Он подал ей руку и помог спуститься с горы. Потом внимательно посмотрел на девушку. — Только барина увидите, не бросайтесь к нему, а то опять неприятности будут.
— Ты кого это предупреждаешь, себя или меня? — не удержалась Маша от ехидного замечания и шлепнула парня рукавичкой по плечу. — Давай поспорим, что я первой доберусь до рудника! Ты в своей шубе через полверсты выдохнешься.
Но Антон лишь рассмеялся, и они отправились вверх по дороге к сопке, скрывавшей за собой вход в рудник.
Идти пришлось более часа, и все время в гору, но они совсем не замерзли, а даже разогрелись. Маша сияла варежки и несла их в руках, а Антон засунул свои овчинные рукавицы за ремень.
Рудник открылся взору внезапно. Дорога вильнула в сторону, в глубь узкого ущелья, и сразу же показался сам вход — мрачное, темное отверстие в скале, подходы к нему преграждали высокие отвалы пустой породы. Дорога проходила чуть ниже, и Маша заметила, как по ней от рудника спускаются несколько конных саней, груженных рудой, которую добывали каторжники.
Забыв обо всем, девушка заспешила к входу в рудник по узкой тропинке, усыпанной щебенкой, лавируя между огромных обломков скалы. Но у самого входа стражник заступил ей дорогу и сердито прикрикнул:
— Куда лезешь, не велено баб в рудник пущать!