— А ну, сучий потрох! Живо на дерево!
Казак испуганно отшатнулся от него, как-то по-заячьи подпрыгнул на месте, прихрамывая, помчался к дереву и с поистине беличьей ловкостью взобрался на него. Через минуту он протянул одежду Прасковье Тихоновне, она передала ее Антону, потому что до сих нор держала ружье на изготовку.
Антон подошел к кустам и положил одежду на траву. В то же мгновение из кустов вынырнула женская рука, ухватила одежду и тут же скрылась среди густой зелени.
Маша посмотрела на Антона. Слуга виновато улыбнулся:
— Простите, Мария Александровна! Очень я испугался, — что вы стрельнете в этих скотов, потому и толкнул вас. Каюсь, не рассчитал маленько.
— Ничего, Антоша, — Маша похлопала его по плечу и улыбнулась, — молодец, вовремя на помощь пришел.
Парень почесал в затылке:
— А мы ведь с Цэденом подумали, на вас кто напал! Не чаяли и в живых застать…
Прасковья Тихоновна с одобрением оглядела Антона и молча улыбавшегося бурята и пообещала:
— Сегодня непременно поросенка зажарю, по такому поводу не грешно будет и стопочку-другую пропустить. — Она сурово сдвинула брови и посмотрела на присмиревших казаков, сгрудившихся на берегу источника. — А этих охальников сей же час отведем в Терзю и сдадим в арестантскую…
— Не трожь их, Прасковья, — раздалось из кустов, и женщина, вернее, совсем еще молодая девушка, насколько успела разглядеть ее Маша, выглянула из кустов, прикрываясь исподней рубахой. — Не хочу, чтобы зло на меня копили!
Прасковья Тихоновна покосилась на понурившихся в ожидании приговора безобразников и с неохотой согласилась:
— Ладно, будь по-твоему, Васена! — Она опустила ружье к ноге и погрозила казакам кулаком:
— А вы, сукины дети, смотрите мне! Кто хоть пальцем ее тронет, не взыщите тогда! Вы меня знаете, из-под земли достану!
— Премного благодарны, Прасковья Тихоновна! — отвесил ей поясной поклон заметно повеселевший чубатый казак и скомандовал своим дружкам-приятелям:
— А ну, марш до казармы! — Но, отойдя на несколько шагов, громко, с явной издевкой в голосе произнес:
— Ну вот, загоняли косулю для себя, а она, смотри, кому досталась! — И с вызовом посмотрел на Антона.
Маша заметила, как побледнел ее слуга и, сжав кулаки, шагнул было вслед за казаком, но Прасковья Тихоновна ухватила парня за рукав и сердито прикрикнула на него:
— А ну, охолонись! С них как с гуся вода, а тебе выговор, если не хуже от коменданта. Пущай катятся с богом, пока я совсем не осерчала, — Она вновь подняла свой внушительный кулак, и казаков как ветром сдуло с поляны.
Когда они скрылись в густом березняке, незнакомка быстро поднялась из кустов и, высоко вскинув руки, проворно надела рубаху. На какой-то миг мелькнуло розовато-смуглое тело, сильное и гибкое, длинные стройные ноги, высокая грудь, кровоточащая ссадина на левой руке, и все тут же укрылось от посторонних глаз белым полотном рубахи.