— Эй, девка, — окликнула ее Прасковья Тихоновна, — ждать тебя не будем, своих делов хватает, а чтобы эти охальники тебя не пристрелил, оставляем тебе сторожа. Пущай до избы проводит. — Она кивнула Антону, пригляди, мол, и парень, слегка покраснев, молча кивнул в ответ, подошел к сосне, на которую казаки забросили перед этим одежду Васелы, и опустился на траву.
Маша с удивлением посмотрела на хозяйку, поразившись невиданной покорности и уступчивости своего слуги. Но та лишь лукаво подмигнула ей и приказала Цэдену:
— Пошли, что ли! Солнце вон уже горы коснулось…
Они втроем стали медленно подниматься в гору. А Антон, не смея взглянуть в сторону кустов, в которых продолжала шуршать одеждой незнакомая ему девушка, поднялся на ноги и, заложив руки за спину, принялся ходить взад и вперед по берегу ручья.
— Я сейчас, барин, — донеслось вдруг до него, и через мгновение девушка появилась перед ним в ситцевом набивном сарафане, обутая в легонькие чирочки. Белый платок она перекинула через плечо и, прямо, немного насмешливо поглядывая на Антона, принялась заплетать свою толстую, жгуче-черную косу.
Теперь, в длинном сарафане, она казалась тоненькой, даже хрупкой. И лицо у нее было совсем еще юное, девчачье, очень милое и, несмотря на сильный загар, нежное: небольшой прямой, слегка вздернутый нос, по-детски припухлые губы, высокий чистый лоб, и только большие, широко расставленные темно-карие, почти черные глаза уже утратили свойственное юности выражение безмятежности и беззаботности.
— У тебя рана на руке, ее надо перевязать, — сказал Антон неожиданно хриплым голосом и, ухватившись за левый рукав своей рубахи, попытался его оторвать.
Девушка удержала его:
— Что ты, барин! Как но слободке пойдешь? — И засмеялась. — У меня шкура дубленая, все как на собаке вмиг заживает.
— Зачем на себя наговариваешь? — с упреком произнес Антон и придержал ее за руку.
— Право, так оно и есть, — она отвела мужскую руку и засмеялась. — Напугался, барин? — Прежде строгие темные глаза ее словно заискрились.
— Какой я тебе барин! — смутился Антон и даже покраснел. — Я такой же, как и ты.
— Не скажите. — Девушка с хитрой улыбкой обвела его взглядом, и уже лукавые нотки зазвучали в ее голосе. — Одежа у вас городская, да и говорите не но-нашенски…
— Хозяйка моя у Прасковьи Тихоновны в постоялицах, слышала небось, замуж она за ссыльнокаторжного, моего бывшего барина князя Гагаринова, в прошлом месяце вышла.
— Слышать слышала, а на венчание-то побывать не удалось. Я второй день как из тайги возвернулась. — Девушка с неподдельным интересом оглядела рослого, незнакомого парня, так безоглядно бросившегося на ее защиту, и почти ласково спросила: