Васена отстранилась от Маши, стянула с головы платок, вытерла мокрое от слез лицо, громко высморкалась. Потом поднялась с камня и сверху вниз посмотрела на Машу:
— Я ведь, Мария Александровна, ни перед кем не привыкла спину гнуть и хвостом в угоду вилять тоже не собираюсь.
Не надобна я ему — навязываться не стану. Хватит того, что уже как-то валялась у него в ногах! — Она судорожно вздохнула. — Провожу вас завтра через перевал и вернусь в Терзю.
И будь что будет!
— Не глупи, Васена! — рассердилась Маша. — Не хочешь унижаться перед Антоном, и правильно, не унижайся! Но почему бы мне не взять тебя в горничные? Честно сказать, я чувствую себя неловко в компании двух мужчин.
— В горничные? — расхохоталась Васена. — Да какая ж из меня горничная? И притом Дмитрий Владимирович вам не чужой! Чего тут опасаться?
— Это долгая история, Васена! И возможно, я расскажу ее, но несколько позже. Но пойми, мне все-таки будет гораздо легче и спокойнее, если рядом будет женщина.
— Только не называйте меня горничной, Мария Александровна! — Васена весело улыбнулась, и Маша поняла, что она согласна. — Я лучше, как и прежде, охотничать буду. Так мне привычнее, да и дичью кто-то должен вас снабжать, а то на сухарях долго не протянете. Мужики — Оне, конечно, мужики, по тайгу плохо знают, того гляди заплутают, да и охотники наверняка тоже аховые…
— Спасибо, дорогая! — Маша обняла ее и прошептала:
— Да и кто, кроме тебя, нас к Амуру выведет, если казаки успели-таки дороги к перевалу закрыть?
— Смотрите, Дмитрий Владимирович! Вон они, за теми камнями! Человек пять или шесть… — прошептал Антон и вытянул руку в сторону невысокой круглой горушки, поросшей пихтовым лесом. — Лошадей не видно, но в этих камнях слона можно спрятать, не заметишь!
— Выходит, не зря мы усомнились в том, что Степан пришел сюда один, — задумчиво сказал Митя. — Только на этой тропе пять или шесть казаков, да у реки четверо, уже десять… И это лишь те, кого мы засекли. А где гарантия, что поблизости еще с дюжину охотников не скрывается? — Он покачал головой. — Все-таки перехитрил нас Мордвинов, ох как перехитрил!
Мужчины быстро соскользнули с камней, на которых лежали, наблюдая за казаками, перекрывшими подходы к перевалу, и вернулись к огромной пихте, под ветвями которой провели сегодняшнюю ночь.
Маша и Васена, закутанные в одеяла, сидели, прижавшись друг к другу. Бессонная ночь и вчерашние передряги дали о себе знать. Обе осунулись, под глазами залегли темные круги.
Митя выругался про себя. И что за черт его попутал вчера? Зачем он согласился задержаться в том проклятом распадке? И трижды права Маша, когда назвала его мальчишкой! Слишком велик оказался соблазн, и он не устоял, забыв об опасности, и чуть не поплатился за это! Митя внутренне содрогнулся, вспомнив ужас, какой испытал, увидев Машу и Васену рядом с мертвым телом Степана Охлобыстина. Он почти обезумел в те минуты, осознав, что могло бы случиться с Машей, не подоспей ей на помощь Васена. Отшвырнув в сторону лоток и кисет с добытым золотом, он бросился к Маше, обнял ее, прижал к своей груди и не отпускал все время, пока женщины, перебивая друг друга, рассказывали о случившемся.