– Дело не в деньгах. Работа по контракту требует усилий не одного, а двух мастеров Синанджу. Раньше такого не бывало, мастера всегда прикрывали его «ночные тигры». Но мне на долю выпало работать на такого клиента, который уговорил меня обучить ассасина из своей страны. И я взялся за дело, потому что у меня не было выбора. Время и силы, отданные ученику, потрачены впустую. Замены ему я нигде не нашел...
– Значит, Римо решил действовать в одиночку?
– Римо решил вести растительный образ жизни, распрощавшись с судьбой ассасина. Он принял твердое решение, и никто теперь его не отговорит.
– Где он сейчас? – перебил старика Смит.
– Не спрашивайте, не скажу.
– Ты что, боишься конкуренции?
– Страх мне неведом. То, что я чувствую, похоже на сердцевину персика – такое же жесткое и горькое. Во мне прочно угнездилась скорбь, ибо я, оказывается, воспитал такого ученика, который попрал свое предназначение.
– Неужели Римо навсегда решил выйти из игры?
– Это я должен выйти из игры! Я жажду удалиться от дел и спокойно провести остаток жизни в своей деревне, наблюдая оттуда за самостоятельной работой своего ученика. Я отдал ему все свои силы и что же получил взамен? Он меня бросил!
– Опять?
Чиун горестно сгорбился.
– Меня выбросили за ненадобностью, – прошептал он.
– Выбросили?
– Прежде, я слышал, в этой стране был распространен такой обычай – выгонять из дому ставших недееспособными стариков.
– Совсем не похоже на Римо, – негромко возразил Смит.
– Мой американский ученик предал меня! Здесь мне больше нечего делать, прочь, прочь с этих неприветливых берегов...
– И что вы теперь будете делать?
– Я слишком стар, чтобы снова обучать кого-то. Даже если мне удастся подыскать подходящего ученика, я уже не успею создать еще одно чудо. Я уже вырастил двух мастеров Синанджу, и оба оказались неблагодарными!
– Давайте заключим контракт на прежних условиях.
– Я же сказал, что уже не в силах работать на Америку. Слишком стар для этого. Теперь придется поискать не столь требовательного клиента.
– Я хочу, чтобы услуги Дома Синанджу были сняты с открытых торгов!
– А кто сказал, что они выставлены на открытые торги?
– Вчера в зале заседаний Генеральной Ассамблеи ООН произошел неприятный инцидент. Полагаю, вам известно, о чем я.
– Возможно, – бесцветным тоном отозвался Чиун.
– Так вот, предлагаю продлить наш контракт на прежних условиях, только вы будешь получать деньги просто так, ровным счетом ничего не делая.
– Нет, я так не могу.
– Почему?
– Честь для меня превыше всего. Я не могу брать золото и ничего не делать! Сначала я буду сидеть сложа руки, потом вы, видя, как ни за что ни про что уплывают ваши деньги, станешь просить меня о каких-нибудь мелких одолжениях, разного рода небольших услугах, вроде лакейских, и так постепенно превратите меня в своего раба. Не бывать этому!