Чиун печально покачал головой.
– Увы, не могу.
– Почему?
– Здесь меня мучают горестные воспоминания. Жизнь моя подошла к концу, а я все никак не обрету заслуженный покой, потому что я, последний Верховный мастер Синанджу, лишился того, кто мог бы впоследствии надеть мои кимоно и сандалии.
– Я много думал об этом, – проговорил Римо. – И готов взять на себя бремя ответственности Верховного мастера Синанджу. Ты не раз говорил, что хочешь удалиться на покой. Отныне пусть сердце твое не болит по этому поводу.
В ответ Чиун не сказал ни слова. Он поник головой и почему-то крепко зажмурился, словно от боли. Наконец он заговорил:
– Раньше твои слова несказанно обрадовали бы мое измученное сердце. Но ты предал меня, бросил, словно престарелую бабушку! А теперь явился сюда просить прощения, ползать на коленях и умолять принять тебя обратно под свое покровительство.
– Я вовсе не ползаю перед тобой на коленях! – взорвался Римо.
– Ты умоляешь меня принять тебя обратно в лоно Синанджу, – продолжал Чиун. – Но как же теперь тебе верить?!
– Назови свою цену, – мрачно произнес Римо.
– Синанджу купить нельзя! Его можно только нанять на временную службу. Я не торгую положением Верховного мастера Синанджу!
– Мое место здесь, рядом с тобой.
– Два дня назад ты клялся мне, что ни за что на свете не станешь больше ассасином!
– За это время кое-что произошло, мне стало ясно, кто я на самом деле.
Тут Чиун в первый раз поднял на Римо глаза.
– Готов ли ты принести жертву?
– Все, что потребуешь, – клятвенно пообещал Римо.
– Перестань есть кукурузу! Поклянись, что твои губы больше никогда не коснутся этого мерзкого желтого зерна!
– Клянусь! – не без труда выдавил ученик.
Выражение лица и голос Чиуна заметно смягчились.
– Ладно, даю тебе испытательный срок. Докажи, что достоин стать моим преемником.
– Ты не пожалеешь, учитель.
– Ну, это мы еще посмотрим. Я объявил всему миру, что Дом Синанджу готов рассмотреть предложения от новых потенциальных клиентов.
– Знаю.
– Сказал Смиту, что не стану возобновлять контракт, – добавил Чиун.
– Значит, со Смитом покончено.
– Нет, не покончено. Ситуация изменилась, но не могу же я брать свои слова обратно! Мастеру Синанджу не пристало каждый день менять свои решения. Чего не скажешь о его подмастерье.
– Подмастерье? Что-то не припомню, чтобы ты когда-нибудь рассказывал о подмастерьях.
– Ты станешь первым подмастерьем в истории Дома Синанджу. У тебя белая кожа, к тому же нездоровая страсть к мерзкой кукурузе. Вполне естественно, что тебе нельзя доверить высокий пост без достаточно длительного испытательного срока.