Прюитт сидел на задке повозки и смотрел на людей, носивших хлопок.
— Эй, месье Прюитт… Что вы скажете на это?
Прюитт повернулся. Возница указывал ему на тот участок поля, где должны были работать красные ядра. Удобно устроившись, они сидели, болтали и курили. Прюитт, скорчив страшную гримасу, спрыгнул с повозки. Проковыляв к своему мулу, он вскочил верхом и галопом помчался через плантацию. Покалеченная нога раскачивалась в стремени из стороны в сторону. Въехав в центр группы красных ядер, он со злостью дернул уздечку. Мул резко остановился.
— Банда курильщиков! — рявкнул надсмотрщик. — Вам еще надо заслужить право на это!
Толливер спокойно посмотрел на него:
— Мы больше не работаем.
Прюитт хлестнул его хлыстом по голове. Толливер сморщился от боли.
— Заткни свою глотку! — заорал Прюитт. — За работу!
— Вы можете колотить нас сколько влезет, — заметил Толливер.
Прюитт в ярости закусил губу и подъехал к Ля Триму. У старика бегали глаза.
— Месье Прюитт… Я не…
— Что ты «не»?
— Я больше не собираю хлопка, — пробормотал Ля Трим.
— Если ты хочешь, чтоб с тобой обращались так же, как с твоим приятелем Грином, можешь продолжать сидеть!
— Грин не мой приятель! — запротестовал старик. — Во-первых, это нечестно… Эта свинья бездельничает, в то время как мы здесь вкалываем как негры!
Едва разжимая губы, Прюитт сухо и холодно приказал:
— Подбери мешок, старая вонючка.
Сидевший около Ля Трима Флаш спокойно зажег сигарету и катал спичку между пальцев.
— Проваливай, — сказал он Прюитту. — Убирайся к чертовой матери, пьяница.
На какое-то мгновение Прюитт словно оцепенел, кровь прилила ему к лицу. Внезапно он дернулся и с безумным воплем пришпорил мула. Животное скакнуло в самую середину группы красных ядер. Резко поворачиваясь, Прюитт стал наносить удары хлыстом. Он хлестал людей с уханьем лесоруба.
Каторжники не шевелились, пока по ним гуляла кожа хлыста.
Нещадно палит солнце.
Ля Трим, Ле Васо, Толливер, Флаш и Болт привязаны за руки и за шею к деревянной раме, служившей позорным столбом. Они могут стоять только на кончиках пальцев. Их грубая одежда, их плоть разодраны ударами хлыста, мускулы сводят судороги. Пот медленно капает с лиц и тел в красную пыль, где тут же высыхает. Цепи их раскалены. По лицам видно, что они отупели от страданий и ударов.