К счастью, дворецкий вскоре объявил, что ужин подан. Клейтон поднялся и, даже не взглянув на Уитни, предложил одну руку матери, а другую Ванессе и повел женщин к столу. Уитни встала и взяла под руку Стивена, не в силах отвести глаз от удалявшегося Клейтона. Она уже собиралась последовать за ним, но Стивен остановил ее.
— Черт бы подрал Ванессу, — тихо рассмеялся он. — Я готов ее придушить! Нам пора изменить стратегию, хотя до сих пор все шло прекрасно.
— Стратегию? — охнула Уитни. — Прекрасно?
— Превосходно! Вы сидите здесь такая красивая и беззащитная, и Клейтон не может оторвать от вас взгляда, когда думает, что вы этого не видите. Но вам пора что-то предпринять, чтобы остаться с ним наедине.
Сердце Уитни подпрыгнуло от счастья.
— Не может оторвать… О, Стивен, вы уверены? По-моему, он даже не замечает, что я здесь.
— Замечает, будьте уверены, — засмеялся Стивен. — Хотя он отдал бы все на свете, чтобы вас тут не было! Откровенно говоря, не припомню, когда еще видел его таким взбешенным! Теперь от вас зависит окончательно вывести его из себя.
— Что? — прошептала Уитни. — Господи Боже, зачем?
Они уже стояли у дверей столовой, но Стивен повернулся и остановился перед портретом на противоположной стене так, что сидевшие за столом могли видеть только их спины. Делая вид, что показывает картину Уитни и объясняет ее содержание, Стивен пробормотал:
— Вам придется разозлить его до такой степени, чтобы он вышел из-за стола и утащил вас за собой. Если вы этого не сделаете, как только ужин закончится, он найдет предлог увести Ванессу и мою мать куда-нибудь в другое место и оставит вас со мной.
Перспектива новой словесной битвы с Клейтоном наполнила Уитни странной смесью страха и предвкушения победы. Она напомнила себе запрет Эмили быть покорной и мужественно решила, что, если Элизабет Аштон сумела все выдержать и победить, значит, и она способна на такое.
— Стивен, — внезапно спросила Уитни, — почему вы это делаете?
— Сейчас не время говорить на подобные темы, — ответил тот, подводя ее к дверям столовой. — Помните одно — как бы ни был рассержен мой брат, он любит вас. И если вы найдете в себе силы поговорить с ним с глазу на глаз, вполне сумеете доказать ему это.
— Но ваша матушка посчитает меня самой бестактной и навязчивой женщиной в мире, если я стану намеренно провоцировать Клейтона на ссору.
— Мать посчитает вас храброй и мужественной, — по-мальчишески улыбнулся Стивен. — Как, впрочем, и я. Ну а теперь вперед, юная леди. Мне не терпится вновь увидеть жизнерадостную, энергичную, задорную девушку, которую я позавчера встретил на балу у Кингсли.