– Да, сэр.
Экран погас, и Гоуэр перешел к следующим пунктам в списке безотлагательных дел. Но уже через несколько секунд на экране возникло озабоченное лицо молодого офицера, стоявшего за дверью его кабинета. Адмиральской суровости как не бывало. Гоуэр с симпатией вглядывался в благородные черты – высокие скулы, правильная линия носа, резко очерченный подбородок – почти точная копия отца, Его Величества Джона-Филиппа Уолкирка IV, чей официальный портрет украшал переборку над приборной доской командного пункта.
– Младший лейтенант Филипп Уолкирк прибыл для получения дальнейших указаний, сэр, – скороговоркой выпалил юноша, и Гоуэр поприветствовал его кивком.
– Рад вас видеть, можете войти, – произнес адмирал тоном старшего по званию.
Дверь открылась, и в помещение командного пункта шагнул наследный принц Сандара. Подойдя к адмиральскому столу, юноша вытянулся в струнку.
– Будьте добры, садитесь, Ваше Высочество.
– Благодарю вас, сэр, – прозвучало в ответ.
– Могу я предложить вам что-нибудь?
– Спасибо, сэр. Я только что из офицерской столовой.
– Отлично! – ответил Гоуэр. – Что нового вы узнали с момента нашего последнего разговора?
– Помимо всего прочего, сэр, не думаю, что меня устраивает положение, когда я вынужден ждать дальнейших указаний, вместо того чтобы заниматься чем-то полезным.
– Неужели? – Правая бровь Гоуэра удивленно поползла вверх. Кстати, любого другого из его подчиненных это наверняка бросило бы в холодный пот. – То есть вы намерены высказать ряд критических замечаний в мой адрес как командующего флотом.
– Я имел в виду отнюдь не критику, адмирал.
– Что ж, тогда, будьте добры, поясните.
Принц на минутку задумался, по всей видимости, подбирая слова помягче, но Гоуэр прервал его раздумья.
– Поторопитесь, Ваше Высочество, офицер не имеет права тянуть время, а будущий монарх – тем более. Вы только что заявили, что не удовлетворены тем, как проходит наша экспедиция, и высказали претензии к командованию. Будьте добры, обоснуйте вашу позицию, и поживее.
– Да, сэр. В офицерской столовой то и дело раздаются разговоры о том, что мы понапрасну теряем время. Мы бы уже давно могли вылететь в точку перехода Напье – Антарес и произвести картографирование туманности. Вместо этого мы бесцельно теряем драгоценное время на орбитальной стоянке в ожидании альтанской эскадры.
– Согласен, – кивнул Гоуэр.
– Почему же тогда мы стоим на приколе над мертвой планетой?
– Действительно, почему? Объясните мне, – откликнулся адмирал.
– Мы выполняем приказ, – ответил принц.
– Верно! А как вы помните, Ваше Высочество, для человека военного приказ – закон.