— Это правильно, брат Юхим! — поддержал Хмельницкий Беду, впервые подав голос на этом совете казацких старшин. — Но неплохое и наше казацкое оружие — внезапное нападение. Ружье плюс внезапность, о которой мы сейчас говорим!..
Неожиданный отдаленный гул боя, ружейная стрельба как будто бы в тылу противника, встревожил старшин. По побережью прокатывалось эхо от выстрелов. Хмельницкий вопросительно посмотрел на полковников, сотников:
— Чья сотня, панове сотники, находится в дозоре?
— Кажется, молодого запорожского сотника ирклеевских казаков да запорожских пушкарей…
— Николая Подгорского? Пан Пшиемский, вы предупредили, как я приказывал?
— Я не успел его предупредить, спешил на совет старшин… Передал приказ связным пана Беды… Казак поскакал к нему. Но Подгорский во вчерашнем бою слишком углубился в расположение противника и, очевидно, самопалы ищет в оврагах…
Шум боя быстро отдалялся к морю. Время от времени среди ружейных выстрелов раздавались отчаянные вопли людей.
— Чувствуется рука запорожцев!
— Ирклеевские казаки тоже умеют схватить врага за горло! — сдерживая волнение, воскликнул Юхим Беда. — Николай советовался со мной сегодня ночью. Собирался идти к испанцам одалживать пуль для ружей. Ведь неспроста и я посылал к Подгорскому связного казака.
А бой отдалялся, то утихая, то снова вспыхивая на морском берегу. Вдруг послышался звон сабель и отчаянные крики людей.
— Заседание совета прекращаем! — приказал Хмельницкий. — Полковнику Беде со своей сотней немедленно отправиться на помощь Подгорскому! Молодой, горячий запорожец так и погибнуть может. Остальным полковникам и сотникам тоже на коней и… в решительный бой, по-нашему, по-казацкому!
Три мощных залпа, содрогая воздух, эхом прокатились по морю. Просвистели ядра, падая на предместье Дюнкерка или, возможно, и в море.
Хмельницкий взмахом руки приказал джуре подать ему коня. Атаманы быстро ускакали к своим сотням. Лишь густой перелесок отделял место заседания совета старшин от передовых позиций казаков.
Хмельницкий оставил вместо себя наказным атаманом полковника Пшиемского, а сам помчался в ту сторону, где вел бой молодой сотник Николай Подгорский. Иван Серко понял, что Хмельницкий поручает ему полк подольских казаков, поскольку полковника Пшиемского взял к себе.
Казакам уже после первых столкновений с испанцами не понравилась такая война.
Молодой сотник Николай Подгорский хотя еще и не успел побывать в больших походах запорожцев на Черное море, но уже не один раз сражался с крымскими татарами. Война в далекой Фландрии показалась ему совсем иной. Но казаки постепенно приноровились и к ней. Казак из сотни Юхима Беды, посланный для связи с Подгорским, согласился пойти вместе с его казаками в глубокую разведку. Им было интересно выяснить, с кем приходится воевать, чего надо остерегаться. Да и скорострельные пистонные ружья не давали им покоя. Слышали они и о том, что сотники двух смежных сотен выслали казака «обманщика». Сам Хмельницкий присутствовал, когда отправляли в разведку этого храбреца…