— Что-то не понимаю тебя, — нетерпеливо прервал ее Георгий.
Она глубоко вздохнула.
— Я вовсе не та, кем ты меня считаешь. Я не была любовницей Алессандро… — Произнеся слово «любовница» вслух, девушка невольно покраснела. — Я его дочь. Незаконнорожденная, внебрачная… в общем, называй как угодно…
Георгий внимательно поглядел на Марию, и лицо его тотчас выразило крайнюю степень недоверия.
— Чего ты хочешь добиться, делая столь абсурдное заявление?
— Но это правда… Понимаю, у тебя нет повода мне верить, да ты и не хочешь… но Алессандро был моим отцом.
Губы Демириса презрительно изогнулись.
— Да ты заправская лгунья! Имей ты к Алессандро хоть какое-то отношение, его адвокаты давным-давно знали бы об этом!
Мария беспомощно уставилась на него. Она никак не ожидала, что ее признание будет встречено с откровенным неприятием.
— Но он никому не говорил…
— Где доказательства?
— Послушай, ведь Алессандро сам меня отыскал…
— Давай условимся сразу: никакие, даже самые фантастические, байки не повлияют на размер твоего вознаграждения, — холодно прищурился Георгий. — А теперь уймись и отдохни ото лжи!
Мария понурилась. Доказательства? Никогда не было у нее никаких доказательств! В свидетельстве о рождении в графе «отец» стоит фамилия не Алессандро. К тому же Георгий настолько убежден в ее лживости, что теперь и вовсе не станет ее слушать. Девушка поняла окончательно, что отныне, когда Алессандро нет, она начисто лишена возможности доказать его отцовство. И хотя она никогда не намеревалась козырять родством с ним, ей стало мучительно больно…
— Итак, перейдем к делу, — сухо предложил Георгий.
Подавленная и растерянная Мария больше всего на свете хотела просто встать и уйти. Но она прекрасно понимала, что Демирис не отстанет. Да и гордость не позволяла ретироваться…
— Если я заручусь твоим согласием, церемония бракосочетания состоится очень скоро. Чем скорее, тем лучше. А когда все будет улажено, я более чем щедро вознагражу тебя. — Георгий назвал сумму с таким количеством нулей, что у Марии голова пошла кругом. — От тебя требуется лишь благоразумие. И конечно же ты вернешь мне перстень Казорати.
Мария помертвела.
— Нет.
— Это фамильная драгоценность. Она должна возвратиться в семью.
— Нет! — твердо повторила Мария.
— Кольцо хоть и старинное, но стоит не так уж дорого. Камень не самой чистой воды…
Девушку передернуло. Она подавила приступ тошноты. Как же это мерзко…
— Стало быть, придется тебе решить проблему как-то иначе.
— Если бы это было возможно, думаешь, я сидел бы сейчас тут с тобой, умоляя, чтобы ты согласилась тайно выйти за меня замуж?