Индейцы остановились. Наступило тягостное молчание. Потом они медленно, глядя мимо Хондо, поехали навстречу. Он оглянулся и увидел, что Джонни надел на лоб повязку, подаренную Витторо. Апачи были поражены, заметив индейский знак на голове белого мальчика.
— Кто он? — глухо спросил один из всадников.
— Кровный брат Витторо. — Хондо старался говорить торжественнее. — Это Маленький Воин!
Индейцы, Хондо чувствовал, не поверили ему. Один из них держался поодаль от товарищей. Он время от времени бросал злобные взгляды на Хондо, и тот не спускал с него глаз.
Имя Витторо, наконец, подействовало на них.
— Что вы здесь делаете?
— Мальчик знакомится с пустыней. Таково желание Витторо. — И добавил: — Мальчик должен быть воспитан настоящим воином.
Апачи, кроме одного, улыбнулись.
— Маленький Воин снимает скальпы, — засмеялся индеец, подъехавший ближе всего к Хондо.
Индейцев насмешил серьезный вид Джонни, и они громко захохотали. Молчал только один из них, прятавшийся за спинами троих воинов.
— Так Маленький Воин снимает скальпы? — переспросил индеец.
— Да, и все они добыты в бою. — Уроки Витторо не прошли даром.
Всадники повернули назад, когда вдруг последний остановил их.
— Я его знаю, — сказал он вдруг, — он был разведчиком у белых.
Остальные немедленно остановились и пронзительно смотрели на Хондо.
— Да, я был разведчиком у солдат, — согласился Хондо, подчеркивая слово «был». — И еще я жил среди мескалеров. Вам это не нравится?
В его голосе прозвучал вызов. Но гораздо хуже было бы показать индейцам, что ты боишься.
— Я убивал солдат, — похвастался один из воинов.
— А я — апачей.
Они переглянулись. Индеец высокого роста что-то злобно прорычал. Хондо видел, что им понравились лошади и винтовка Хондо, беда могла разразиться в любой момент.
— Говоришь, друг Витторо! — злобно вспыхнул индеец. — Ты лжешь!
Хондо ничего ему не ответил, но обратился к остальным.
— Маленький Воин — кровный брат Витторо. Вождь защищает его, а себя я сам смогу защитить.
Он одним прыжком подскочил к высокому индейцу и с размаху ударил по лицу. Тот качнулся в седле и повалился коню на шею.
Мгновение он полулежал, вцепившись в густую гриву, с губы медленно стекала тонкая струйка крови. Потом индеец резко выпрямился и выхватил винтовку. В ту же секунду в руке Хондо мелькнул револьвер и грохнул выстрел.
Пуля ударила индейца в грудь, чуть повыше сердца. Падая, он успел нажать на спусковой крючок, и фонтанчик пыли брызнул под ноги Хондо.
Остальные, застигнутые врасплох, окаменели под стволом револьвера.
Вдруг совсем близко раздалась дробь копыт, и человек десять индейцев окружили их. Хондо тотчас узнал Витторо. Вождь медленно перевел взгляд с Джонни, стоявшего за спиной Хондо, на незадачливых грабителей. Хондо решил, что самое время все объяснить.