Никто и не заметил, как к имению подъехала карета, из которой вышла Наташа — после разговора с Андреем она решила просить Корфа об убежище, и поэтому сразу смело прошла в гостиную, где обычно, по словам брата, могла застать хозяина дома.
— Натали! — воскликнул Александр, когда Наташа появилась на пороге гостиной.
— Ваше высочество! — вздрогнула она, не веря своим глазам. — Что это значит? Как вы здесь оказались?
— Я решил позволить себе небольшое приключение, — улыбнулся Александр. — Под именем князя Муранова.
— Совсем невинное приключение, закончившееся стрельбой? — Наташа кивнула на перевязь на руке Александра. — Вы опять дрались на дуэли?
— Вы говорите, как сиделка или строгая воспитательница. Пожалейте меня, мне и так хватает учителей.
— Я думала, что меня трудно чем-то удивить, — покачала головой Наташа, — но застать здесь вас…
— Наследник престола должен знать, как живут его подданные.
— Боюсь, как бы ваша страсть к познанию простой жизни не завела вас слишком далеко.
— Наташа, вы так сердиты, но мне почему-то кажется, что не на меня. Не правда ли?
— Скажите, ваше высочество, — тихо промолвила Наташа, — ваша симпатия ко мне еще не угасла?
— Я вас не понимаю, — растерялся Александр, настроившийся на совершенно другой лад в их разговоре.
— Здесь нечего понимать, — решительно приблизилась к нему Наташа, — вы оказались здесь — это судьба.
— Но вы помолвлены, да и я, кажется, тоже, — Александр все еще не терял надежды перевести все в шутку.
— Вы помните наш разговор в Гатчине?
— Конечно, помню, — кивнул Александр, — тогда вы сказали — если бы у вас не было жениха…
— Теперь его нет, а вы здесь. И я готова стать вашей.
Александр посмотрел на нее с изумлением и опаской — что же должно было случиться, чтобы рассудительная и мудрая Репнина очертя голову бросилась ему в объятья, ничего не прося взамен и проявляя явное самопожертвование. Все это как-то слишком смахивало на месть, а Александр никогда не стремился пользоваться удобным моментом, особенно в отношениях с женщинами.
— Это все несколько неожиданно, — отстранился он от Наташи.
— Вы прогоняете меня? — Наташа, казалось, готова была заплакать — этого еще только не хватало!
— Нет, дело не в этом, — пожал плечами Александр. — Я просто пытаюсь понять причину такой неожиданной перемены.
— Не надо ничего понимать!
— Из чего я прихожу к выводу, что вы собираетесь совершить сей необдуманный поступок исключительно из обиды на своего жениха.
— Андрею нет места в моей жизни! — воскликнула Наташа.
— Хотите, я докажу вам обратное? — улыбнулся Александр.