— Что это значит, разрази вас гром? — закричал начальнику службы безопасности. — Ваши хваленые роботы-пилоты просто хлам! За десять минут мы потеряли больше кораблей, чем в бою!
— У них опытный пилот, — залебезил толстяк. — Никогда не думал, что старая грузовая посудина способна творить такие чудеса!
— Откуда у них взяться опытному пилоту, я вас спрашиваю? Или эта сошедшая с ума ржавая нянька способна противостоять моему флоту? Неудивительно, что вы не можете поймать капитана Крокса, если даже пятисотлетний робот устаревшей модели вам не по зубам! — смуглое лицо президента Деметры стало таким мрачным, что толстяку захотелось провалиться сквозь землю, что было совсем непросто сделать, учитывая его размеры.
Корабли звездного патруля получили приказ прекратить десантироваться и неотступно сопровождать корабль до получения особых распоряжений. С одной из лун, спутников Деметры, была срочно вызвана большая военная база — ремонтая мастерская, в несколько раз более крупная и массивная, чем «Гордость Земли». Президент надеялся с помощью мощных магнитных установок и гравитатора затянуть звездолёт с беглецами в ангары базы, где их схватят.
— Кажется, у нас крупные неприятности, — пробасил Старый Шкипер, вручную управляя грузовым кораблем и не забывая при этом прокладывать курс по секторам звездной карты. — Патруль не отстает, они подгоняют базу с магнитными установками, а это значит, что наша скорость вскоре начнет падать. Тот, кто командует патрулем, всё рассчитал.
— Молодец среди овец, а на молодца — и сам овца, — заявил Баюн, а Лависса, отвернувшись, покраснела, потому что речь шла об ее отце.
— У нас есть шансы от них оторваться? — спросил Андрей.
Древний робот со скрежетом повернул к нему свое застывшее лицо бронзовой статуи.
— Так нам от них не оторваться, — сказал он.
— А если нам уйти в гиперпространство?
— У нас нет времени рассчитать курс и траекторию, — прогудел Старый Шкипер. — С гиперпространством шутки плохи: если курс и начальная скорость входа досконально не рассчитаны, то можно вывалиться из гиперпространства где угодно, в том числе посередине раскаленной звезды.
— А мне кажется, можно рискнуть! — неожиданно предложила Лависса. — Давай, Шкипер, миленький, нас же догоняют! Ты что испугался?
Старый робот пожал плечами.
— В меня не встроена схема страха, а терять мне нечего. Если нас схватят, я угожу в переплавку вместе с Баюном. Интересно, что из нас потом сделают: утюг, ложку, или подставку для голографического монитора?
Андрей и Лависса следили, как корабли звездного патруля охватывают их по параллельным курсам и сужают кольцо. Ремонтная база была на подходе, и управляющий ею робот уже вел эту махину им наперерез, одновременно открывая ангарные шлюзы, в которых разместились цилиндры огромных магнитных установок.