«Нас впустили. Мы проходим внутрь. Будем выходить на связь через каждые две-три минуты, — послышался голос штурмана. — Мы внутри. Все как будто спокойно. Вы слышите наш сигнал, или он экранируется бортами? Это нечто невероятное!»
Капитан Крокс следил за изображением на мониторе с любопытством. Внутренность звездолета инопланетян не имела ничего общего с кораблями землян. Он состоял из единого очень просторного отсека, напоминавшего соляную пещеру. Сверху свисали какие-то белые дрожащие наросты. Не было никаких следов приборов или приспособлений: ни машин, ни компьютеров, ни оружия. Вероятно, становление цивилизации пришельцев развивалось не по пути научно-технической эволюции, а в направлении биологических технологий.
«Никого не заметили. Корабль заброшен, вероятно, давно, — сообщал штурман. — Для его последующего изучения нужно будет вызвать специальную группу исследователей. Первое наблюдение — при прикосновении к одной из „соляных сосулек“ — буду называть их так — весь корабль начинает вибрировать. Останков инопланетного экипажа не обнаружено, следов катастрофы тоже. Скорее всего звездолет был просто покинут. Запас кислорода в скафандрах иссякает — возращаемся на рейдер… А чтоб меня, разрази его гром!»
«Что случилось, немедленно отвечайте!»
«Я порезал руку. Ничего страшного, всего несколько капель крови, — бодро ответил штурман. — Я хотел потрогать один из наростов, и он меня обжег. Уже все в порядке — хорошо что скафандр не разгерметизировался.»
«Возьмите несколько образцов материи и немедленно возращайтесь. С вами в самом деле все в порядке?»
«Пустяковый ожог!»
По замелькавшему видеоизображению можно было понять, что рейдер вернулся на «Стрелу мечты», а потом на экране вновь возникло лицо бородатого капитана.
«12 мая (вечер). Отослали лазерограмму на Землю. Кажется, вторая половина лазерограммы, где сообщалось о нашей находке, не прошла из-за начавшейся электромагнитной бури. Буря будет продолжаться в течение двух дней, за это время мы надеемся продолжить исследование, чтобы не выходить на связь с Землей с пустыми руками. Завтра отошлем на инопланетный корабль другую экспедицию во главе с моим вторым помощником. Штурман в тяжелом состоянии, рука у него распухла. Доктор поставил диагноз сильного кислотного ожога.»
— Вот оно! — подумал капитан Крокс. — Начинается!
«13 мая. Вернулась вторая экспедиция с инопланетного корабля. Кажется, он меняет форму! На его поверхности отчетливо видны некоторые ноовобразования. Если вчера он имел форму треугольника, то сегодня его корпус сжимается, становясь похожим на квадрат. Это невероятно! Кажется, мы имеем дело с одним из биологических видов жизни. Сегодня один из членов команды высказал предположение, что весь инопланетный корабль — есть ни что иное, как разумный единый организм, находящийся в состоянии естественной спячки… Будем продолжать исследование.