— …О Боже, что за громадина!
— Он слишком велик! Нам с ним не справиться!
— Придется. Говорит «Лучник». В мою сторону произведен выстрел из лазера. С такого расстояния он не причинил ущерба.
— Говорит «Пекарь». В меня тоже стреляют.
Вклинился голос Евы:
— Черт, им не терпится… «Лучник», «Пекарь», пускайте ракеты. «Вешалка», укажите им курс со смещением. Пусть считают нас самоубийцами. Посмотрим, как они отреагируют на это. «Вешалка», выпускайте вслед им сенсорные зонды.
— Говорит «Вешалка». Ракеты и зонды выпущены. Движутся в сторону цели.
— Вижу запуск с правой стороны.
— Сколько?
— Трудно рассмотреть, мешают помехи. Солнце светит им в спину, приборы при таком расстоянии барахлят. Я насчитал один… два… три корабля.
— Говорит «Вешалка». Веду наблюдения за кораблями противника. Они не обращают внимания на ракеты и направляются к нашим истребителям.
— Говорит штаб. Первое и четвертое звено, приготовиться к фланговому маневру, расстояние до ста километров по эклиптике.
— Говорит «Пекарь». Противник произвел выстрелы в сторону ракет из лазерных орудий главного отсека. Одна ракета сбита. Вторая цела. Похоже, ты не старался промазать, Рэндолл.
— С какой стати? — отозвался Рэндолл с ведущего корабля.
— Это штаб. Мы принимали сведения с пяти зондов, но недолго. Четыре перегрелись от лазерного удара. Четыре сбиты.
— «Вешалка» на связи. Один истребитель направляется к нам. Два других сбивают зонды.
— Это «Лучник». Моя ракета движется прямо к их лазерным орудиям. Похоже, сработала защита. Взрыв! Кажется, лазерам тоже не поздоровилось.
— Говорит «Вешалка». Истребитель почти в зоне досягаемости. Разрешите открыть огонь.
— На связи штаб. Ни в коем случае! Мы рассчитывали на добычу покрупнее, чем три вшивых корабля.
— И мы ее уже получили. О Господи, восемнадцать кораблей — половина держит прикрытие, половина направляется к нам.
— Это «Пекарь». Вижу, как отряд прикрытия сбивает оставшиеся зонды.
— Говорит «Вешалка». Еще один запуск — насчитал десять кораблей.
— Черт! Это штаб. Отступайте. Если они погонятся следом, пускай. Не сбивайте истребители так близко от большого корабля.
— И на том спасибо.
— Кончай болтать, Ламбер. Все идет по плану, и ты сам это знаешь.
— Похоже, не совсем по плану. Пятеро этих ублюдков движутся мне наперерез. Ева, мне придется посбивать их. Если нас отрежут, тогда…
На мгновение наступила тишина.
— «Вешалка»! Ответьте штабу, — прорезался голос Евы. — Что происходит, черт возьми?
— Ничего особенного, штаб. Ламбер сбил двоих. Все остальные отступили благополучно.
Гардианы пустились в погоню, и первый отряд наших истребителей отступил. Второму отряду наших был отдан срочный приказ, и, как только гардианы приблизились, отряд вылетел из-за планеты в тыл противнику. Гардианы оказались отрезанными от авианосца, а тот был слишком далеко, чтобы оказать им помощь.