Баська уткнулся в ноги хозяину и выгнул спину, поджимая живот.
— Ты чего, Баська? — испуганно спросил Никита Иваныч.
Кобель тупо уставился на хозяина красными глазами и качнулся. Из его пасти откровенно несло крепким водочным перегаром.
«В то-о-ой степи — в глухо-о-ой схорони — и меня-я-я…» — орал кто-то в пустующей избе напротив аникеевского дома.
— Баська, домой! — скомандовал Завхоз.
Пес пугливо шарахнулся, но здесь же развернулся к хозяину и оскалил пасть в немом рыке. Никита Иваныч поднял с земли сук и со всей силы вытянул кобеля по боку. Отброшенный ударом, он перевернулся и, повизгивая, уполз в подворотню. Не выпуская из рук палки, дед Аникеев поднялся на крыльцо пустующей избы и распахнул дверь. В полумраке заброшенного жилища, на голом некрашеном полу спали неизвестные люди. Дурной, болезненный храп вырывался из гортаней, кто-то стонал и просил пить, будто раненый в госпитале, шелестели сухие губы и языки. Только один мужик, голый до пояса, сидел у растворенного окна и выкрикивал песню.
— Здорово, люди добрые! — поприветствовал дед Аникеев и встал у порога.
Мужик резко оглянулся и, вытаращив кровяные глаза, прижался спиной к подоконнику.
— Черт, черт! — выкрикнул он. — Уйди от меня! Не трогай! Не трогай меня!
— Сам ты черт, — бросил Никита Иваныч. — Вы что за люди? Откуда прибыли? Кто такие?
Мужик потряс головой, сморщился.
— Фу… И напугал же… Чего ты такой грязный? — он осмелел и глянул на старика с любопытством. — А самогонки у тебя не найдется, папаша? Голова трещит — труба.
— Кто такие? — сурово спросил дед Аникеев и пристукнул сучком об пол. Он заметил, что за большой русской печью стоит единственная раскладушка, на которой кто-то спит, укрывшись белым, чистым одеялом. Рядом с кроватью, на табурете, лежала аккуратно свернутая одежда.
— Люди мы, люди, старина, — забормотал полуголый. — И душа горит у нас. Дай самогонки, а? Не дай пропасть похмельной смертью. Ты, может, это… хозяин этой избы? Так, прости, гостям должен рад быть. Чего строжишься?
— Хозяин, — отрезал Завхоз. — Говори, зачем в Алейку пожаловали?
— На какое-то болото… — тоскливо протянул полуголый, сжимая голову. — Мелио… мелио… орировать…
— Как это? — не понял дед Аникеев.
— Черт его знает, — сказал мужик, страдая от головной боли, — кажется, обводнять… Дай, старичок, мале-енечко…
— Обводнять? — ахнул Завхоз и чуть не сел на порог. — Да неужто обводнять?
— Ну… — простонал полуголый, — то ли обводнять, то ли осушать — не помню. Что-то нам говорили…
Он почувствовал, что старик заинтересовался и, ожив на минуту, глубокомысленно потер лоб.