Бандиты загалдели, обсуждая слова Бориса. Теперь гул голосов не был таким враждебным, как вначале. Желая поскорее склонить колеблющуюся чашу весов в свою пользу, Борис выложил последний, хотя и крапленый, козырь.
— И вот что я нашел тогда, возле трупа Исмаил-бея! — он раскрыл ладонь и показал зажатую в ней булавку для галстука с маленькой черной жемчужиной.
Бандиты, отпихивая друг друга, проталкивались к нему, чтобы рассмотреть булавку. Как и во всяком другом случае, вещественное доказательство оказалось убедительнее любых слов.
— Вэнс, — прозвучало глухо. И следом послышались выкрики из разных мест:
— Вэнс! Вэнс! Вэнс!
— Вы сами назвали это имя, — негромко произнес Борис.
Теперь бандиты смотрели на него благожелательнее, чем прежде.
— У меня есть к вам деловое предложение, господа бандиты, — сказал Борис, но, начав свою речь обращением ко всему воровскому сходу, он выделил среди окружающих его физиономий самую зверскую, внутренним чувством определив лидера, и обратился уже непосредственно к нему:
— Нельзя ли переговорить с вами с глазу на глаз?
— У меня от ватаги секретов нету! — отрезал бандит, но в ответе его не чувствовалось враждебности.
— Упаси Боже, никаких секретов! Просто вопрос тонкий и отчасти денежный, так что удобнее было бы именно с вами его обсудить.
Борис знал по опыту последних страшных лет, что, столкнувшись с любым опасным сообществом — будь то толпа пьяных матросов, или шайка зеленых, или разбойничья ватага, или даже стая одичавших и озверевших с голоду собак, нужно выделить в этой банде лидера — обычно это просто самая угрожающая личность — и разговаривать уже только с ним, стараясь польстить его самолюбию, подчеркивая свое к нему уважение и отличая его от остальной злобной массы, — они, мол, тупая сволочь, но мы-то с вами, умные люди, знаем, чего хотим… Обычно такое срабатывало, и сейчас тоже звероподобный бандит с огромным животом и длинными волосатыми лапами мигнул своим соратникам и уединился с Борисом в укромном уголке.
— Так об чем речь? — спросил бандит.
— Об десяти тысячах турецких лир, — ответил Борис, стараясь попасть в тон собеседнику.
— Об десяти тысячах лир поговорить завсегда интересно, — бандит оживился. — Что нужно сделать за эту симпатичную сумму?
— Подложить жирную свинью нашему общему другу Вэнсу.
— Вот что я больше всего люблю, — мечтательно протянул бандит, — это когда дело соединяют с удовольствием.
— Так слушайте, — Борис ещё ближе придвинулся к собеседнику. — Вы знаете английскую миссию на Мариинской?
— Кто же может не знать английскую миссию на Мариинской! Хорошее место. Одно там плохо: его стерегут сытые английские солдаты. Туда на арапа не пролезешь.