— Боевые командиры мне нужны, — сказал Антонов и повернулся к красноармейцам, которые сбились в кучу, молчали, крикнул: — Товарищи, вы видели своими глазами, как большевики грабят крестьян! Да что там грабят! Убивают, если кто вздумает защитить свое добро. И все это делают вашими руками! Вашими руками забирают последнее зерно, обрекают на голод, вашими руками льют кровь! Точно так же и в ваших селах руками таких же, как вы, измываются над вашими отцами, сестрами. Те из вас, кто был на фронте, знают, что даже царские генералы не трогают пленных, и только здесь, на тамбовской земле, большевики умываются кровью пленных мужиков. Знаю, что и вы лили кровь невинных людей, но мы вас не тронем… Я верю, те из вас, у кого еще есть душа, есть совесть, есть сердце, останутся со мной, станут защищать мирных крестьян. А тех, что не захотят, я отпускаю с миром! Только оружие и коней мы возьмем. Оружия у нас мало. Кто согласен защищать трудовое крестьянство — откачнись направо, кто не желает — налево!
Шелест прошел средь красноармейцев, но все они остались на месте. Кто-то крикнул:
— У нас одна дорога! Примай к себе, Степаныч!
— Все остаетесь?
— Да!.. Примай нас, Степаныч! — ответили хоть не стройно, но единодушно.
— Спасибо, братцы! Выбирайте себе командира сразу сами!
— А чо выбирать? Пущай Анохин остается! — выкрикнули из первых рядов.
— Бывшего командира своего забирайте. Судите сами!
Угарова вытолкали вперед. Он без фуражки, темные волосы растрепаны, под глазом синяк, кожаная тужурка разорвана.
— Я готов!.. — выкрикнул он тонко, вскидывая голову. — Готов принять смерть за счастье трудового народа!
Кое-кто из антоновцев засмеялся, раздался одобрительный голос:
— Задиристый, петушок!
А плечистый антоновец с кожаной сумкой на ремне через плечо (Егор узнал Ишкова, неразговорчивого партизана, обедавшего у них в избе), смеясь, сказал:
— Тогда нам по пути. Мы тоже бьемся за счастье трудового крестьянства!
— Вы бандиты! — выкрикнул Угаров. — Вы пьете кровь крестьян!
— Как же это мы сами у себя кровь пьем, а? — улыбаясь насмешливо, громко спросил Ишков так, чтоб слышали все красноармейцы. — Иль, может, ваш Ленин из крестьян? Аль из рабочих? Аль Троцкий крестьянствовал? Шлихтер?.. Трудяги, да! Пролетарьят… Они хоть знают, с какой стороны к косе подойти? Аль как молоток в руки взять? Диктатура пролетарьята? — язвил Ишков. — Какого пролетарьята? Ослепили дураков… А если за Троцкого, за то, чтоб он вместе с Лениным кровь продолжал из крестьян сосать, смерть принять хочешь? Это мы могем…
— Он безобидный, Степаныч! Болтун только, — выкрикнули из отряда красноармейцев. — Это он со страху несет! Вы проверьте, сухие ли у него штаны?