Володя почему-то сразу понял, что речь идет о черепе, который украшал интерьер его квартиры. С этой минуты он плохо помнил, что было дальше. Кажется, он сломя голову побежал назад к лифту, влетел в него, нажал кнопку двенадцатого этажа. Он нисколько не удивился, что лифт работает безотказно. Квартиру он открыл мгновенно, схватил со стола череп, завернул его в какую-то газету, кажется, в любимый «Советский спорт». Все это он делал автоматически. Потом физрук опять вбежал в лифт, который стремительно стал опускаться.
Вот и знакомое подземелье. Он во весь дух понесся по нему и вот уже опять стоит перед освещенной кабиной. Призрак, казалось, ждал. Он взял у него из рук сверток, отшвырнул газету и водрузил череп себе на плечи. В этот момент Сыроватых явственно увидел, как кости черепа стали покрываться мускулами, затем кожей, и скоро перед ним стоял пожилой мужчина с суровым, изрезанным шрамами и украшенным вислыми усами лицом.
При этом фигура человека потеряла свою бесплотность. Она стала вполне материальной.
— Не бери больше чужих голов без спросу, — промолвил этот некто все тем же басом и погрозил физруку пальцем.
— Не бери, не бери… — заверещали кругом голоса, и силы оставили спортсмена.
Очнулся он, как ни странно, дома, на любимой тахте. Было утро, дождь кончился, мягкий серый свет наполнял комнату. Вскочив с тахты, он очумело затряс головой.
Какой жуткий сон приснился. Потом он глянул на стол — черепа не было, метнулся в прихожую и схватил свои кроссовки. Они были влажные и неприятно пахли. С кроссовками в руке он сел на пол и с ужасом уставился на входную дверь. Волосы его зашевелились.
В квартире номер 49, примерно в то же время, когда пробудился злополучный физрук, заседал небольшой совет. Ему предшествовала практически бессонная ночь присутствовавших на нем.
Когда первое потрясение от увиденного прошло, майор Тарасов попытался осмыслить происходящее с научной точки зрения. Первым делом он сфотографировал лицо на полу, морщась и тоскливо поглядывая на кухонный абажур, несколько раз щелкнул «Зенитом».
— Света маловато, — критически заметил он. Аполлон приволок из спальни торшер. Стало светлее. Больше всего опасались, что лицо вот-вот исчезнет, как уже раз случилось. Но оно не исчезало. Потом Тарасов взял тряпку и стал осторожно стирать кровь, обильно залившую пол кухни. То, что это была именно кровь, он нисколько не сомневался: повидал ее достаточно.
Лицо на полу теперь стало совсем хорошо видно. Тарасов снова защелкал фотоаппаратом. И только после этого внимательно вгляделся в таинственный портрет.