Внезапно он исчез. Валентина Сергеевна была настолько поражена, что вскочила и стояла, открыв рот и вытаращив глаза. Вдруг она почувствовала прикосновение. Кто-то коснулся ее волос, затем руки. Потом лежавшая на столе газета поднялась в воздух и застыла, слегка колыхаясь. Петухова завизжала от ужаса.
— Тихо. Тихо! — успокоил ее профессор. — Не кричите так. Вы же сомневались в наших способностях. Коля!
— Да, Викентий Аркадьевич? — донесся из пустой комнаты знакомый голос.
— Ну вот, это всего-навсего Коля.
— Неужели это возможно?
— Да это простейший пример белой магии. Дело в том, что мы с Колей тоже немножко волшебники. Да и как иначе? Специфика такая. — В эту минуту Коля снова возник в материальном образе. Он стоял как ни в чем не бывало и держал в руках газету. — Словом, — подытожил Струме, — езжайте в Лиходеевку и ни о чем не беспокойтесь, в случае чего — мы рядом.
Превращения, происшедшие у нее на глазах, несколько успокоили Петухову, однако не до конца. Но выхода не было. Профессор, конечно, прав: ехать надо. На том и порешили. И вот она снова у знакомой деревеньки. Попутная машина уехала, а она осталась стоять на обочине дороги. Знакомый пейзаж не радовал. Всего неделю назад увидела она его впервые, но сколько с тех пор минуло событий. Как будто в ускоренном кино мелькали лица, происшествия, кошмары.
Перед ней вилась чуть приметная тропка. Пойти по ней навстречу новым приключениям, или сломя голову броситься бежать в обратную сторону?
Нет! Все же вперед.
Старуха Агриппина Кузьминична встретила ее как старую знакомую. Ни о чем не расспрашивая, усадила пить чай. Рассказывала о своей жизни, о сыне, который давно не приезжает из города. Разговор шел о самых обычных делах, однако и та и другая ждали: кто же начнет о том, ради чего Петухова приехала в это жуткое место?
Старуха не выдержала первой.
— Ну, что у тебя нового? — с любопытством спросила она.
Валентина Сергеевна рассказала кое-что из происшедшего с ней.
— Не оставляют, значит, тебя в покое, — подытожила старуха. — Нужна ты им, видно, для чего-то.
— А кто они? — с замиранием сердца спросила Петухова.
— Колдуны местные, — просто ответила бабка. — А самый главный из них Асмодей Чернопятов. Он-то всеми заправляет. Хозяин кладбища еще называется.
— А вы их не боитесь?
— А чего мне бояться, я, считай, одна из них. Только я на добро повернута, а они на зло. Так всегда бывало. Есть день, есть ночь. Одно с другим не мешается. Деревушка-то наша, ты знаешь, древняя. В незапамятные времена колдуны здесь угнездились.
— А нельзя ли увидеть этого Асмодея?