Марк смотрел на огромный корабль и не мог ничего сказать. Все слова тут были бессильны. «Сципион» медленно поворачивался: теперь на экране был виден его нос, бесчисленные надстройки, антенны слежения и раструбы аннигиляторов. Черный конус рубки казался одиноким глазом циклопа, подозрительно наблюдавшим за царящей вокруг суетой. Подле корабля порхали челноки и платформы обслуживания, в шлюзовую щель непрерывно влетали десятки мелких корабликов, и десятки других тут же ее покидали.
— Кто может управлять подобной громадиной? — шепотом спросил Марк. — Разве что боги. Флакк рассмеялся. Совершенно искренне. По-мальчишески. Лицо его мгновенно переменилось: черты смягчились, а взгляд стал насмешлив и весел.
— Мой отец командовал этой махиной во время войны с Империей Колесницы. Стоит заснуть, и я всякий раз оказываюсь в рубке линкора или на одной из его палуб.
— Серьезно? — Опять слова трибуна показались бывшему рабу бредом.
— Скоро и ты начнешь видеть сны, Марк.
— Я тоже буду во сне командовать «Сципионом»? — с усмешкой спросил Марк.
— Нет. В своих снах ты будешь расследовать убийства. Одно за другим.
* * *
В просторной рубке линкора царила та напряженная атмосфера, которая всегда ощущается на корабле перед входом в нуль-портал. Общее освещение было притушено. За прозрачным сферическим носом линкора на фоне черного пространства чисел голубой диск Петры, третьей планеты в системе Фидес. И, создавая иллюзию множества рефлексов, светились голубым управляющие голограммы — эти игрушечные шарики, предоставленные в распоряжение людей искином корабля.
Лишь капитан Гораций сидел в кресле неподвижно и казался совершенно безучастным. От остальной рубки капитана отделяла прозрачная переборка.
— Челнок вышел из нуль-портала, — сообщил центурион, входя в отсек капитана. — Стыковочный узел подготовлен. Они сообщают, что у них раненые на борту.
— Кто ранен?
— Трибун Флакк, капитан. И еще какие-то рабы.
— Активировать госпитальный сектор, — приказал капитан и поднялся. — В стыковочный узел направить медика и носилки.
* * *
Звездный линкор! Кто бы мог подумать, что он, Марк, раб барона Фейра, когда-нибудь ступит на палубу этой летающей крепости… Крепость Республики — если быть точным. Но Марка это нисколько не покоробило. От раба не требуют преданности Империи. Или императору. Или еще кому-то… Раб должен лишь исполнять безропотно, что повелит ему господин, чей голос звучит в голове раба.
«Я не раб, — уточнил юноша. — Вернее, скоро не буду рабом… И я на линкоре».
После того как их крошечный челнок был проглочен пастью «Сципиона» и помещен в шлюзовую камеру, удивительный кораблик Флакка тут же потерялся среди десятка военных катеров и истребителей. Антигравитационный лифт, способный в один миг выплюнуть на посадочную палубу сотню космических легионеров, домчал Марка и его спутников до пересадочного узла верхней палубы. Здесь сходились десятки дверей, ведущих во все отсеки корабля. Десятки закрытых шлюзов напоминали начертанные белым и черным огромные буквы W.