— Ты, кажется, сказала, что готова меня выслушать?
Пьюрити нахмурилась.
— Да.
Стэн начал издалека, не скрывая своего скептицизма:
— Ты ведь знаешь, как обстояли дела на ранчо, когда я нашел тебя?
— Ты едва сводил концы с концами, тогда как «саквояжники»[5] и им подобные захватывали участки земли по всей округе.
— Верно. Видишь ли, все дело в том, что мне так и не удалось окончательно встать на ноги. — Стэн снова сделал паузу, после чего криво усмехнулся. — И, судя по всему, уже никогда не удастся, даже в прямом смысле слова.
— Я знаю об этом, Стэн.
— Нет, не знаешь. — Выражение лица Стэна вдруг смягчилось. Он жестом указал ей на стул рядом с собой. — Подойди ко мне, дорогая, и присядь, я хочу тебе все объяснить. — Он подождал, пока она уселась, затем продолжил: — Мне нет нужды вспоминать, что нам пришлось преодолеть за эти годы, так же как и объяснять тебе, сколько усилий каждый раз требовалось, чтобы протянуть от одной весны до другой, не опасаясь, что банк заберет у нас имущество. Достаточно сказать, что, как только я начал надеяться на лучшее, эта проклятая лошадь сбросила меня и мне отказали ноги.
— Но ведь я заняла твое место!
— Верно. И ты отлично справлялась со своими обязанностями. Черт побери, во всем Техасе не найдется погонщика, который сумел бы тебя превзойти. Но многое от тебя не зависит.
Пьюрити хранила молчание.
— У нас слишком большие долги. Да и карантин, наложенный на наше стадо, здорово урезал доходы. Перегон скота в прошлом сезоне принес недостаточно денег, чтобы выбраться из ямы, в которой мы оказались. — Стэн указал на кипу бумаг, разбросанных на столе. — Это все счета, дорогая моя. Тут нет ни моей, ни твоей вины, однако нам при всем желании не оплатить их полностью.
— Банк продлит нам кредит.
— Думаю, что нет.
— Я попытаюсь договориться.
— Я уже пробовал.
Пьюрити кивнула:
— Ко мне прислушаются.
Стэн натянуто улыбнулся.
— Ты имеешь в виду, что Роджер Норрис прислушается к тебе, потому что положил на тебя глаз?
Пьюрити невольно поморщилась.
— Да.
— Хочешь уговорить его попросить отца предоставить нам небольшую отсрочку, не так ли?
Взгляд светлых глаз Пьюрити был прикован к Стэну.
— Если понадобится.
— А что, если он захочет жениться на тебе?
— Жениться на мне? — Пьюрити даже вздрогнула от этой мысли.
— Вполне возможно.
— Я вообще не собираюсь выходить замуж, — заметила она, — потому что не имею ничего общего с жеманными, вечно взмахивающими ресницами и виляющими бедрами городскими девицами, у которых на уме нет ничего более важного, чем последний модный журнал или недавно прибывший в город кавалер! И уж тем более я не позволю какому-нибудь типу надеть мне на палец кольцо и потом думать, будто он вправе мной распоряжаться. Да ведь это то же самое, что вдеть мне кольцо в нос!