— Каждая женщина должна рано или поздно выйти замуж.
— Почему?
— Потому что… потому что иначе ее жизнь не будет полной.
— Кто это тебе сказал?
— В этом не было нужды.
— Но ты почему-то не женился.
— Я же не женщина!
Пьюрити состроила гримасу.
— Ты сам сказал, что я ни в чем не уступлю любому мужчине в Техасе.
— Но из этого не следует, что…
— Это значит, что мне вовсе не обязательно выходить замуж.
— Пьюрити… дорогая моя… — Стэн взял девушку за руку, его взгляд был спокойным. — Ты же понимаешь, что я не вечен.
Пьюрити почувствовала внезапное раздражение.
— Не смей так говорить!
Стэн еще крепче сжал ее руку.
— Твоя семья погибла при разливе реки. — Девушка протестующе покачала головой, но он не обратил на это внимания и продолжил: — Когда я умру, ты останешься совершенно одна. А если я лишусь ранчо…
Пьюрити выдернула руку и поднялась с места, почувствовав внезапную дрожь в коленях.
— Я устала от этого разговора.
Явно раздосадованный тем, что не может последовать ее примеру, Стэн проворчал:
— А я — нет!
— Тогда можешь говорить сам с собой, потому что я не намерена больше все это слушать!
— Пьюрити…
— Я сейчас же отправляюсь в город, чтобы повидаться с Роджером Норрисом. Ходят слухи, что цена на говядину должна подняться, а если прибавить выручку от того стада, что мы собираемся пригнать на рынок в этом году, наши дела пойдут на лад. Нам нужна лишь небольшая отсрочка.
— Я не хочу, чтобы ты с ним встречалась.
— И все же я это сделаю.
Стэн напрягся, и на скулах у него вздулись желваки.
— Этот Роджер — хитрый тип. Не дай ему уговорить себя сделать что-нибудь вопреки твоему желанию.
— Стэн…
— Хватит! Я уже заметил, как он смотрит на тебя, и мне это не по вкусу!
— Но ты бы не стал возражать, если бы он надел мне на палец обручальное кольцо.
— Это другое дело.
— Вот как?
— Ты слышала меня, Пьюрити.
Пьюрити довольно долго молча смотрела на Стэна, затем внезапно направилась к двери. Остановившись на пороге, она вдруг резко обернулась и напомнила:
— Я уже говорила тебе: мое имя — Бутс.
— А я говорю: нет.
Сообразив, что его последняя фраза была обращена к закрытой двери, Стэн раздосадованно проворчал что-то себе под нос, затем прислушался к доносившемуся со двора голосу Пьюрити, грубоватым тоном отдававшей распоряжения работникам. Картер и Роум откликнулись почти сразу же. Стэн не сомневался, что они незамедлительно поспешат исполнить поручение. Среди обитателей «Серкл-Си» не было человека, который не питал бы к девушке уважения — все ценили ее за деловые качества, а не потому, что она считалась дочерью босса.