В следующее мгновение в зале раздался грохот и громкий крик. Упала Сибил. Тяжелый поднос, который она несла, отлетел в сторону. По полу растекались реки эля. Алана приподнялась с единственной мыслью помочь сестре встать.
Но Меррик сжал ее руку и не позволил броситься к Сибил.
— Нет, — сказал он.
Алана резко повернулась, обратив к нему потемневшие глаза.
— Пожалуйста, — очень тихо произнесла она, — позволь мне пойти к ней. Сибил не привыкла носить такие тяжести.
— Научится, — последовал краткий ответ. Алана задохнулась от возмущения.
— Научится? Значит, до конца дней ей уготована такая участь? Прислуживать твоим воинам? Подавать им эль, вино и еду?
Меррик молчал, плотно сжав губы.
— Странно, что ты молчишь, норманн! — в глубине души Алана приходила в ужас от собственной дерзости. — Разве ты не говорил Сибил, что, когда твоя сестра прибудет из Нормандии, ей больше не придется вот так обслуживать твоих воинов? — в голосе девушки слышалось презрение. — Теперь я вижу, как вы, норманны, держите свое слово!
Она отвернулась от Меррика, но тот не отвел холодного взгляда от ее лица.
— Почему ты торопишься попросить за сестру? — прошептал он, высоко подняв изогнутую бровь. — Разве тебя не волнует твоя собственная участь, саксонка?
Его могущество сверхъестественно, подумала Алана. Одним лишь звуком своего голоса он может резать, как ножом. Она перевела взгляд себе на колени, чтобы не выдать смятения души. Хоть губы у нее и дрожали, но она и не старалась скрыть горечь, которая явно слышалась в голосе.
— Ты не обещал пощады, норманн. Я ее и не жду.
Сразу же в воздухе повисла гнетущая напряженность. Он намотал ее волосы на кулак и оттянул назад голову, и когда Алане пришлось поднять взор, стальной блеск его глаз обжег ее, как огонь.
— Если бы ты смиренно молила о прощении, я бы мог и в самом деле проявить себя как милостивый лорд.
Его глаза неожиданно перестали быть холодными, как лед, наоборот, они стали теплыми и томными. Меррик не отрывал взгляда от ее губ, пока не прильнул к ним.
— Так ты будешь просить о пощаде? — тихо проговорил он, оторвавшись от губ.
Алана заглянула в глубину горячих глаз, отчаянно пытаясь унять бешено застучавшее сердце. Она промолчала, не собираясь ни упрашивать, ни торговаться с этим исчадием преисподней.
— Нет? — хрипло засмеявшись, он отпустил ее. — А я думал, попросишь. Что ж, так тому и быть, — он распрямился. — Жди меня в моих покоях, саксонка. Скоро я вернусь.
Ему не пришлось приказывать дважды. Алана подобрала юбки и пустилась бежать через зал.
Но не успела она ступить и на первую ступеньку лестницы, как кто-то схватил ее за руку. Алана обернулась. Возмущенный возглас замер на губах, когда она увидела, что перед нею Сибил.