Я так обрадовался своей догадке, что не сразу заметил, как старый капитан Пэйс пришел в сознание.
– Джеффри! – радостно произнес он и протянул мне слабеющую руку. – Вот уж не ожидал увидеть рядом с собой перед своим последним рейсом настоящего моряка!
Я пробормотал что-то вроде того, что все, дескать, будет хорошо.
– Чушь! – спокойно возразил дед. – Я умираю, и ты это знаешь. Что ты сейчас делаешь? По чему ты здесь, а не в море? Надеюсь, ты не бросил свою подводную лодку только ради того, что бы присутствовать при смерти старика?
Он приподнялся на подушках.
– Нет, – твердо, ответил я и понял, что мой ответ взбодрил его. – По особому приказу...
– О котором нельзя говорить, да? – слабо улыбнулся он.
«Черт возьми, – подумал я, – а почему бы в самом деле не рассказать ему? Ведь он же все равно умрет через несколько часов. Он всю жизнь в море... Кто знает, не подскажет ли он что-нибудь такое, что поможет мне найти АПЛI? Да и мне самому легче, когда я поделюсь с ним своим секретом».
Я встал, плотно закрыл дверь, подсел к старику и подробно рассказал ему о полученном приказе, о Гансе Тутте, о том, что я сделал бы на его месте, и о своей уверенности, что АПЛI, безусловно, нужна какая-то база. Глаза старика загорелись, он вдруг встрепенулся и уже другим, энергичным голосом спросил:
– Где будет рыскать эта АПЛI?
– В Южной Атлантике.
– Я же знаю этот район как свои пять пальцев! – воскликнул дед. – Никаких островов там нет. На побережье Южной Америки укромных уголков сколько угодно, но климат такой, что ни один капитан не станет искать там местечка для отдыха команды. И людей там в общем-то многовато. Да и командование наше флотское не такое уж тупое, что бы оставить без внимания маршруты торговых судов в Южную Америку. Именно потому Харвуд нашел «Графа Шпее», – улыбнулся дед. – Нет, нет, на месте Тутте я бы выбрал Африку!
– Да, но и там те же недостатки, – и климат плохой, и народу многовато.
– Юго-Западная Африка! – повторил мой старик, взмахивая от волнения рукой.
– Но между Тигровой бухтой, Валвис-бей и Кейптауном нет ни одного сколько-нибудь подходящего залива или бухты, – возразил я, уже сожалея, что рассказал умирающему старику о полученном задании. – Я говорил об этом в Адмиралтействе.
– Адмиралтейство! – крикнул дед. – В Адмиралтействе даже не захотели ознакомиться с мои ми заметками о промерах глубин в тамошних водах! Принеси-ка, парень, карту, она лежит на моем столе. Нет, нет, не адмиралтейскую, а мою собственную... Какое водоизмещение, ты говоришь, у АПЛI? Три тысячи тонн? Черт побери, только-только, но она все же сможет пройти туда!..