Сюзанне было шестнадцать лет. Она купалась на территории Эйса Килмера; вообще-то этого делать не полагалось, но разве она виновата, что земля Чокнутого Эйса граничит с ранчо» Монарх «, принадлежащим ее отцу? Или что в ручье Дикой Лошади, протекающем по земле Эйса, так здорово плавается?
Ни один нормальный человек не стал бы возражать, узнав, что дочка соседа ходит купаться на его берег. Но старика Эйса не зря прозвали Чокнутым. Конечно, нехорошо так вспоминать о покойнике; но что ж поделать, если он именно таким и был!
Сюзанна откинулась на спинку стула, улыбаясь своим воспоминаниям. И болтовня детей, и молчаливая ярость отца отступили перед далекими воспоминаниями…
На ранчо у Эйса работал один-единственный помощник — юноша по имени Джим Трент, несколькими годами старше Сюзанны. Все звали его просто Трентом. Синеглазый красавец с ослепительной белозубой улыбкой, красивый, как картинка, и обаятельный, как киноактер, любимец всех девчонок и приятель всех парней в округе… Только близких друзей у него не было; он никому не открывал душу, кроме, может быть, своего кузена Рода.
Один Бог знает, как Тренту удалось поладить с угрюмым мизантропом Эйсом. Но именно Трент подкараулил купание Сюзанны в тот жаркий летний день. По счастью, ему хватило тактичности кашлянуть, когда она собралась выходить. Сюзанна поспешно погрузилась в воду по подбородок, испуганно оглядываясь в поисках неведомого злоумышленника.
Девочка сразу заметила Трента: он сидел верхом на лошади в тени деревьев, и солнце бросало на него причудливую кружевную тень. На загорелом лице ярко сверкала улыбка.
Сюзанна уже хотела высказать наглецу все, что о нем думает, но в этот миг внимание ее привлек какой-то звук. Сюзанна обернулась — и мгновенно забыла о Тренте.
Прекрасный белый конь, словно сошедший со страниц волшебной сказки, вышел из леса чуть ниже по течению. Он стоял на берегу и принюхивался, раздувая ноздри.
Сюзанна затаила дыхание и погрузилась в воду по самый нос. Очевидно, мустанг не заметил ее, иначе исчез бы мгновенно. Не заметил он и Трента, надежно скрытого в тени.
Скосив глаза, Сюзанна увидела, что Трент спешился и стоит рядом со своей лошадью, прикрывая ей морду рукой, чтобы не вздумала фыркнуть или заржать.
Белый конь приблизился к воде и начал пить. Серебристая грива его сверкала в солнечных лучах. Из леса вслед за вожаком вышли несколько кобыл; конь коротко фыркнул, скосив на них влажный карий глаз.
Затаив дыхание, боясь пошевелиться, Сюзанна любовалась этой чудесной картиной. Она была уверена, что Трент чувствует то же самое.