Об этом Рокер знал с самого начала, но молчал. А корабль прибудет через несколько коротких недель.
У Вауна больше нет времени размышлять о своем будущем. На дорогу сюда ушло четыре дня, четыре дня смертоносного трудного пути по щебню и топям, а торч привозит его обратно за несколько минут… Еще несколько минут — и он, содрогаясь, вбегает внутрь, насквозь мокрый и полуослепший от яркого света.
Офицеры со всех сторон орут ему приказания с неистовым нетерпением. С плеча на бегу стаскивают сумку и ружье, двери распахиваются сами собой, последний дверной проем обрамлен двумя вооруженными гигантами, которые не задают вопросов. Он проносится мимо них в еще более жаркий и ослепительный свет.
Он замирает по стойке «смирно» и отдает честь, а двери захлопываются за его спиной. Он сдерживает дыхание в соответствии с нормативами, смотрит прямо перед собой на осыпающуюся с бетонной стены краску и думает, кому достанется честь убирать с пола то, что натворили его ботинки. Но не смотрит на сидящего перед ним за столом Рокера — самого Рокера при полном параде, с двумя типами столь же головокружительных званий по бокам. Эти двое громко вздыхают от изумления, узнав лицо пришедшего. Тот, кто закрыл за его спиной дверь, остался возле нее.
Рокер еще несколько минут продолжает изучать бумаги. Потом он поднимает злые глаза и откатывается в кресле назад.
— Фью! Я так понял, что к Бладракторской Рыси у тебя иммунитет, матрос?
— Да, сэр.
— А у твоих товарищей по палатке его не было. Грубость Рокера вызывает уважительные пофыркивания двух его компаньонов. Ваун изучает отколупывающуюся краску на стене. Она зеленая, под ней слой побледнее, старая тень того же зеленого цвета.
— Ты изменился с тех пор, как мы познакомились в моем саду, матрос.
— Сэр.
А Рокер нет. Боковым зрением Ваун видит те же золотые брови, длинный нос, унылую ухмылку. Тот же гнусавый кайлбранский акцент.
— Тогда ты был совершенно обалдевшим крестьянским мальчиком. Теперь ты самый квалифицированный мужчина в Патруле, по крайней мере на бумаге.
— Спасибо, сэр.
Шел бы ты к черту, сэр!
— Мм, — задумчиво говорит Рокер. — У тебя даже исчез путрийский акцент.
Знаешь, сколько ты набрал в тестах Ай-Кью?
— Нет, сэр.
— Но я уверен, что теперь ты понимаешь, зачем я послал тебя в Доггоц?
— Думаю, да, сэр.
Отшелушивается и ползет маленький кусочек старой краски, обнаруживая под собою голубой.
— Тогда мы обязаны ввести тебя в курс дела. Что ты слышал о коммодоре Приоре за последние несколько лет, а?
Опасно!
— Я так понял, что он все еще в Патруле, сэр.
— Больше нет. Два дня назад он был взят под стражу в Хай порте. Молчание.