— И?
Епископ выглядел несчастным.
— Ну…
— Говори прямо, Антоний!
Александриец поджал губы.
— Он — самый порочный человек из всех, кого я имел несчастье повстречать. Да, льстец, но также ядовитый и завистливый человек, который к публичной лести добавляет самые злобные слухи. Змея — если говорить прямо и кратко.
— Он подойдет великолепно. Присылай его ко мне. Я его сразу же найму. А затем дам все, что ему потребуется, как для публичной лести, так и для запуска слухов.
После того как епископ и Михаил вышли, Велисарий сел рядом с женой и взял ее за руку.
Он говорил точно так же — твердо и уверенно, не собираясь отступать, но в его голос добавилась нежность.
— Прости, любовь моя. Но это единственный безопасный способ. Другого я не вижу. Знаю, сколько боли он принесет, когда люди опять начнут шептаться о тебе, но…
Антонина засмеялась так резко, что ее смех напомнил воронье карканье.
— Обо мне? Ты думаешь, мне есть дело до того, что люди будут говорить обо мне?
Она повернула голову и посмотрела ему в глаза.
— Я — шлюха, Велисарий.
Муж ничего не ответил. В его глазах светилась только любовь. Жена снова заговорила.
— О, ты сам никогда не произносил это слово. Но я произнесу. Я трудилась на панели. Все это знают. Как ты думаешь, шлюхе есть дело до того, что люди говорят о ней? — Она снова резко засмеялась. — Ты понимаешь, почему императрица Феодора мне доверяет? Доверяет, Велисарий! Как никому другому. Потому что мы обе были шлюхами, а единственные люди, кому по-настоящему доверяют шлюхи — по-настоящему! — это другие шлюхи.
Слезы снова навернулись ей на глаза, но она их быстро смахнула.
— Я люблю тебя, как никогда никого не любила в жизни. Конечно, больше, чем я люблю Феодору. Мне даже не нравится Феодора, многим она не нравится. Но я не могла доверить тебе секрет о моем незаконнорожденном ребенке. Тем не менее я доверилась Феодоре. Она знала. И я также доверила другой шлюхе, Гипатии, заботу о своем сыне. — Ее голос стал резким. — Не беспокойся о том, что люди говорят обо мне. Меня это не волнует. Ты даже не можешь себе представить, насколько мне это безразлично.
— Тогда…
— Но меня очень волнует, что люди говорят о тебе!
— Обо мне? — Велисарий рассмеялся. — Что они еще могут сказать, чего не говорили раньше?
— Идиот! — прошипела она. — Сейчас они говорят, что ты женился на шлюхе. Поэтому они насмехаются над твоим здравомыслием и твоим вкусом. Но они видят, что шлюха не ходит от тебя на сторону, поэтому они — втайне — восхищаются твоей мужской силой. — Она невольно засмеялась и скопировала шепот кумушек. — «Наверное, у него, как у коня, если он удовлетворяет шлюху». — Смех прекратился. — Но теперь они станут называть тебя рогоносцем. Насмехаться над тобой, как и над твоим здравомыслием. Ты станешь смешон. Смешон — слышишь меня?