«Мы можем стартовать, — заявил главнокомандующий космическими вооруженными силами АФ. — Экипаж четыре человека. Полезный груз пятьдесят восемь тонн. Причины неполадок, приведшие к взрыву нашего первого космического корабля, устранены».
Меркант сухо кашлянул, прежде чем заявить:
«Западный корабль также будет завтра готов к старту. Речь идет о „Стардасте“ II. Экипаж тоже четыре человека, полезный груз шестьдесят четыре тонны. Позаботьтесь, пожалуйста, о скорейшей встрече задействованных экспертов по ракетам. Все космические корабли должны одновременно покинуть Землю. Если будут иметься существенные расхождения в расчетном времени полета, то разница должна быть скорректирована таким образом, чтобы все ракеты в одно и то же время достигли определенной орбиты вокруг Луны. Вы сможете это сделать?»
«Зачем? — жестко спросил Кошелев. — С помощью каких средств Вы собираетесь осуществить нападение? Если там наверху есть база неизвестных разумных существ, то нашим пилотам придется испытать горькое разочарование. Что Вы собираетесь делать?»
Меркант мягко возразил:
«Прежде всего мы должны позаботиться о том, чтобы корабли управлялись вручную. Мы дадим им подробные материалы о соответствующих радиолокационных приборах. Неизвестная база должна находиться на ограниченном пространстве по ту сторону Южного полюса Луны. Вы еще получите наши точные координаты. Нам доподлинно известно, где наш корабль осуществил вынужденную посадку. Неизвестные могут находиться только там, что подтверждает и оценка, сделанная роботом. Мы рассчитали больше, чем может предполагать другая сторона. Вы готовы работать рука об руку с Западом?»
Все это продолжалось еще два часа, пока вопрос не был обсужден и письменно оформлен в виде коалиционного соглашения. В итоге Меркант праздновал свой самый большой триумф.
«Вы спрашивали „как“? Слушайте внимательно…»
На этот раз телеэкран включил офицер технической службы Министерства обороны. Показался безлюдный остров. Хаос начался с появлением раскаленного до бела газового шара, потом из громкоговорителей раздался страшный гром. Атмосферу разорвал взмывший в синее небо столб вырвавшихся наружу могучих сил.
«Последние испытания Запада», — спокойно объяснил Меркант. — Термоядерная бомба в сто мегатонн. Три месяца тому назад впервые удалось осуществить рассчитанный принцип холодной термоядерной реакции. Это означает, что при зажигании бомбы нового типа мы уже не привязаны к термически активному зажигательному устройству ядерного топлива. «Катализная бомба» работает на меза-атомах. Достаточно чисто химического зажигательного устройства с температурой возбуждения всего лишь 3865 градусов Цельсия, и ядерная реакция начнется. Свободные нейтроны стали ненужными. Новая катализная бомба будет через четырнадцать дней готова к использованию. Подготовьте свои правительства к тому, что каждая из Ваших лунных ракет будет оснащены такой бомбой. Оружие доставит американский транспортный отряд. Мы пока хотели бы отказаться от того, чтобы применять катализную бомбу против Родана. Если мы разрушим его тыловое прикрытие, он сдастся сам. Есть еще вопросы?»