«Конечно. Уже в течение десятков тысяч лет по Вашему времени. Мы знаем Землю уже многие тысячи лет. Это не первый наш визит. Когда среди арконидов начался процесс упадка, исследовательские полеты были значительно сокращены, космические корабли оставались стоять в своих портах. Считается, что нельзя уходить от Закона природы. Мы еще мыслим и планируем; мы разрабатываем на чисто умственном уровне великолепные планы создания новой Империи, но на этом все и кончается. Нет энергии и действенной силы, чтобы осуществить задуманное. Из виду упускаются важные вещи. Империя все больше распадается. Правящая на Арконе династия сама находится в упадническом состоянии. Мы слишком стары, мы просто исчерпали себя. И… — Глаза Крэста сузились. — …до сих пор еще не открыт народ, который был бы таким, какими когда-то были мы. Вы можете стать большим исключением. Поэтому я и включил Вас в классификацию. Это мое право и моя обязанность».
В Родане проснулся ученый. У него было множество вопросов.
«Вы говорите, что Вы здесь уже четыре месяца. Почему, ради всего святого, Вы не стартовали вновь?»
Крэст спокойно кивнул.
«Это вопрос интеллекта, который не может себе представить, как в действительности обстоит с нами дело. Вынужденная посадка на Вашей Луне вызвана отказом машины. Никто уже не заботится о техническом ремонте наших космических кораблей. Это лишь небольшое повреждение, но у нас на борту нет запасных частей. Их забыли. Так что мы прочно обосновались здесь. Мы ждем и ждем, но ничего не происходит. Моя болезнь мешает мне самому проводить работы. Нам срочно требуются запасные части. Я не верю, что мы можем найти их на Вашей планете».
«Мы изготовим их, — сказал Булли. — Покажите нам, как это сделать, и Вы все получите. Не стоит нас недооценивать. Лучшие головы Земли возьмутся за решение Ваших проблем. Мы достанем Вам звезды с неба, если Вы только скажете нам, что мы должны делать. Земная промышленность — это гигантская структура. Мы можем все, слышите — все!»
Это были очень оптимистичные слова, и они подбодрили Крэста.
«Я верю Вам, — прошептал он взволнованно. — Вы должны привлечь к этому плану Тору. Всеобщий распад коснулся женщин нашего народа в меньшей степени, чем существ мужского пола. Поэтому очень многие важные посты были заняты женщинами. У Торы ясный и острый ум. Вы, майор Родан, именно тот человек, который сможет склонить ее к сотрудничеству. Она боится Вас, и это удивляет меня».
Родан проглотил и это. Он сомневался, что Крэст прав.
«Вы не должны удивляться тому, что я в полной мере говорю Вашими понятиями, — объяснил Крэст. — Моим заданием всегда было вести переговоры с инопланетными разумными существами. Я привык быстро перестраиваться на менталитет определенного народа. Поэтому Ваше появление не застало меня врасплох, совсем наоборот. На Вас это потому произвело такое глубокое впечатление, что Вы до сих пор не знали, что Вы не единственные разумные существа в Космосе. Я знаю много подобных случаев. Появление превосходящих существ — это всегда шок. Но Вы его почти преодолели».