— Можно сказать, мы уже дома, — заметил Дау. — Отоспимся… Стой! Туши фары.
Милтон затормозил, выключил свет. Впереди виднелась синяя точка.
— Синий фонарь! Там должен быть поселок…
— Что означает синий фонарь? — поинтересовался проснувшийся Стэнли.
— Опасность, — напряженно ответила Кис. — Запрет приближаться. Что у них там?
Дау посидел, размышляя. Все молчали, разглядывая яркую точку вдали.
— Двигай помаленьку, — сказал пилот в конце концов. — Фары не включай.
Милтон тронул с места, «лендровер» покатил с черепашьей скоростью.
— Раз нам запрещают подъезжать, стоит ли соваться? — усомнился младший землянин.
— Посмотрим… Впереди камень.
— Вижу, — отозвался Милтон, всматриваясь в едва рассеянную звездами темноту.
— Дау! Что это может быть? — не выдержала Кис.
— Например, шуточки Ники. Повесил фонарь на мачту — и на боковую, а мы тут ломай голову, не спавши.
Под синей точкой показалась цепочка белых — обычные фонари, светящие в поселке. Милтон остановил «лендровер», высунулся наружу.
— Собака воет, — сообщил он. — Едем дальше?
— Нет. — Дау вынул излучатель. — Мы со Стэнли сходим на разведку. Если застрянем… короче, если до восхода солнца не вернемся, отвезешь Кис на космодром.
— Никуда я… — начала было лайамка.
— На космодром, — повторил пилот и выскользнул из машины, осторожно прикрыл дверцу, чтобы не хлопнула.
Стэнли тоже вылез, с тревогой поглядел на светлеющий горизонт. Если из поселка наблюдают за округой, их с Дау в два счета обнаружат. Только возле домов — деревья, а дальше-то — вырубка, трава да пни, и всё как на ладони.
Собачий вой смолк. До поселка оставалось метров пятьдесят. Ни звука, ни движения; лишь светит гирлянда фонарей, и желтеют несколько черточек-окон. Свет в домах, когда его быть не должно, — в это время обычно все спят.
— Ложись, — шепнул Дау. — Давай ползком.
Они подобрались к окружавшей поселок ограде. Толстые жерди надежно оберегали его от крупных зверей и дарханцев, но сейчас их защита казалась хрупкой и даже бессмысленной.
Полежали, прислушиваясь. Где-то мяукнула кошка, раздался глухой кашель. На фоне белого куба энергостанции вспыхнул золотистый огонек, растекся в стороны и вверх, запылал костром. Возле костра Стэнли различил четыре силуэта. Лайамцы стояли у огня — безмолвные, неподвижные.
Землянин придвинулся к Дау:
— Почему жгут костер?
— Кто-то умер.
«Передрались, что ли? Стрельбу подняли?» — подумал Стэнли и снова шепнул:
— К Ловцу?
— Давай.
Скрываясь в траве, они обогнули поселок, отсчитали пятый дом. У Таи горел свет. Дау тихонько свистнул — замысловатым, похожим на отдаленный крик «ночного сторожа» свистом. Землянин с дрожью припомнил, как они с Ловцом отбивали у проклятой твари Милтона. Страсть какая; от этого свиста сейчас весь поселок всполошится… В дымчатом окне появилась тень. Стэнли с Дау на всякий случай прильнули к земле.