— Испугался, мальчик мой?
— Нет, не испугался, — с дерзкой бравадой ответил Павел.
И Клэр разрядила обстановку обезоруживающей улыбкой.
— Я попала в тюрьму в результате судебной ошибки…
— Я верю тебе, — воскликнул Павел со страстью, — верю!
— Спасибо, милый, — сказала Клэр, поцеловав его в лоб, — спасибо. А вот присяжные не поверили…
И она рассказала, как год назад ее мужа, богатого луизианского землевладельца, нашли мертвым в его машине на берегу местного озерца в трех милях от его загородного ранчо. Старина Берни Безансон жил одиноким бобылем, когда Клэр Эпплби, юная докторесса-орнитолог, приехала из Дьюкского университета в те болотистые малолюдные места с целью изучения и отлова редких птах… Старина Берни тогда и запал на нее, как судачили потом соседи Бернара Безансона…
Соседям Клэр не понравилась.
Городская штучка! И чего у них с Берни общего? Она — вчерашняя небогатая студентка. А старине Берни в Бонвилле принадлежало три тысячи акров земли…
Но тем не менее, невзирая на общественное мнение, они поженились. И жили странной для окружающих жизнью. Она не бросила своей кафедры. А он не уехал из Бонвилля…
И когда старину Берни нашли в его фордовском грузовичке с двумя пулями в груди, вся местная общественность, включая шерифа, пришла к общему мнению, что надо «шерше ля фам»… И так случилось, что именно в день убийства Клэр уехала к себе в Северную Каролину.
Против нее сыграло и новое завещание старины Бернара, составленное сразу после их свадьбы, по которому все свое движимое и недвижимое он оставлял не племянникам, как было в прежнем его завещании, а молодой жене, то есть ей, Клэр Эпплби-Безансон…
Все двенадцать присяжных единогласно проголосовали за вердикт — «виновна в убийстве».
Тридцать лет тюремного заключения. От электрического стула, все еще не отмененного в штате Луизиана, ее спасло только то обстоятельство, что прямых улик в ее деле не было, и обвинение руководствовалось только уликами косвенными…
Потом были три месяца тюрьмы.
И потом вдруг предложение работать в Ред-Рок Вэлли. Работать по своей научной специальности. Орнитологом.
— Эвон оно как! — сказал Павел задумчиво.
— Вот так-то, мальчик мой! — заключила Клэр…
— А у тебя не было мысли, — спросил Павел, — что это не судебная ошибка, а все специально подстроили, чтобы заполучить тебя, как нужного специалиста, сюда в Ред-Рок?
Клэр сделала страшные глаза и зажала Павлу рот своей ладошкой.
— Молчи, дурачок! — прошептала она едва слышно, — здесь же везде их уши!
— Значит, и у тебя возникала такая мысль, — так же неслышно прошептал Павел…