Когда Вилли и Сэмюэл вошли, крик мгновенно прекратился, будто они выпалили из ружей с порога.
- Сэм... Вилли...
В тишине некоторые из сидевших поднялись, а некоторые из стоявших сели, медленно продолжая глазеть.
- Сэмюэл, - пробормотал Вилли, - я чувствую себя посланцем чумы.
Потом сказал громко:
- Привет! Вот явился окончить лекцию на тему "Интересная флора и фауна Великой Американской пустыни" и...
- Не надо!
Антонелли, главный парикмахер, отчаянно бросился на Вилли, схватил его за руку, прихлопнул ему ладонью рот, как свечу колпачком.
- Вилли, - зашептал он с опаской, поглядывая через плечо на клиентов, обещай мне сейчас же купить иголку и нитку и зашить себе рот. Молчание, приятель, если тебе жизнь дорога!
Вилли и Сэмюэла потащили вперед. Двое уже побритых уступили им место, не дожидаясь просьбы. Погружаясь в кресло, золотоискатели увидели себя в засиженном мухами зеркале.
- Вот, Сэмюэл, гляди, сравнивай!
- Да, - сказал Сэмюэл, моргая, - мы единственные во всем Рок-Джанкшене, кому бы и вправду надо побриться и постричься.
- Чужаки. - Антонелли положил их в креслах, как будто собирался немедленно оперировать. - Вы даже не представляете, какие вы чужаки!
- Да нас же не было всего-то два месяца...
Горячее полотенце облепило лицо Вилли. Он глухо вскрикнул и умолк. В дымящейся паром темноте он слышал тихий вкрадчивый голос Антонелли:
- Мы приведем вас в порядок, чтобы вы были как все. Нельзя сказать, что это опасно - иметь такой вид, нет. Но разговорчики, которые вы, старатели, вечно тут ведете... Это может расстроить народ в такие времена.
- Такие времена, черт! - Вилли отогнул шипящее полотенце. Слезящийся глаз уставился на Антонелли. - Что произошло в Рок-Джанкшене?
- Не только в Рок-Джанкшене. - Антонелли зачарованно разглядывал некое видение где-то далеко, за горизонтом. - Феникс, Таксой, Денвер. Все города Америки! Мы с женой собираемся съездить в Чикаго на следующей неделе. Представляете, Чикаго весь раскрашенный, чистый, новенький! Жемчужина Востока, так его теперь называют. Питтсбург, Цинциннати, Буффало - везде все то же. И все потому... А ну-ка, встань и включи телевизор там, у стены.
Вилли отдал Антонелли полотенце, подошел к телевизору, включил его, прислушался, как загудело внутри, покрутил ручки и подождал. Белый снег медленно падал на экране.
Вилли чувствовал, что все следят, как он двигает стрелку по шкале.
- Черт! - сказал он наконец. - У вас и радио и телевизор испортились.
- Нет, - только и ответил Антонелли.
Вилли опять улегся в кресло и закрыл глаза. Антонелли наклонился к нему, тяжело дыша.