— Почему вы не позволите решать им? Может быть, они скорее захотят работать на меня, хотя я и дурной пример, чем вернуться в приют.
— Кого вы возьмете? — спросил Бак.
— Вы уверены, что не передумаете? — обратился Джейк к Изабель.
Та покачала головой.
— Братьев Аттмор, Хоука, Шона и Мэтта. Извини, — Джейк увидел, что глаза Бака потускнели от разочарования. — Мне нужно выбраться отсюда через неделю. Я не могу взять того, кто уже сейчас не может провести в седле восемнадцать часов. Тебе повезло, что ты остался жив.
Мальчик не ответил.
— Люк и я будем работать на вас, — сказал Чет.
— Я тоже, — добавил Хоук.
Шон кивнул, но вид у него был несчастный.
— Вы не заставите их вернуться в Остин против их воли? — Джейк внимательно смотрел на Изабель.
Он видел на ее лице борьбу чувств. Изабель не доверяет ему своих драгоценных сирот, считает, что он недостаточно хорош для них. Интересно, что, по ее мнению, может с ними сделать Джейк, чего они еще не испытали. Но ведь ей и не найти никого, кто заботился бы о них так, как она. Жаль, что она не может усыновить их. Никто не разрешит, но, вероятно, она сделала бы это, если бы позволили.
Удивительно, почему она так привязана к ним и так критически относится к нему. Наверное, думает, что их можно спасти. А он так закоренел и так непоколебим в своих привычках, что кажется ей варваром.
— Нет, я не стану заставлять их вернуться в Остин, — наконец произнесла Изабель. — Кто хочет, пусть идет с вами.
Джейк вздохнул с облегчением — появился шанс спасти стадо и некоторых мальчишек тоже. Но успех не радовал — Изабель выглядела такой несчастной и побежденной.
Было больно от того, что она так расстроилась, разрешив ребятам работать с ним. Джейка всегда уважали, даже восхищались. Его раздражало, что за недостаточно светские манеры Изабель не видит в нем качеств, которые видели другие. Ее научили восхищаться типом мужчины, которым Джейк никогда не сможет стать. Чем скорее он смирится с этим, тем скорее сможет выбросить девушку из головы.
— Не стоит волноваться так, словно вы подписываете им смертный приговор. Я сделаю все, чтобы они добрались до Санта-Фе без единой царапины.
— Уверена в этом, но мне будет не хватать их. Я до сих пор не понимала, насколько привязалась к ним.
А вот Джейка ей не будет не хватать, даже, наверное, станет легче, когда он уедет.
— Как только рассветет, поймайте себе по лошади в корале, — сказал он мальчикам. — Нам понадобится еще около тридцати. Седла в бараке.
Шон смотрел на Пита и колебался.
— Иди, — сказал малыш. — Мисс Давенпорт говорит, у нее есть другой план. Да ведь я слишком мал, чтобы поймать корову.