Изабель никогда не забудет первый день. Она была одинока и испугана, все еще ошеломлена смертью тети. Никого это не интересовало, и уж, конечно, не других детей. У Изабель забрали все вещи и запаковали, а ей выдали форму, и она должна была вписаться в новую жизнь, словно никогда не знала другой. Ей выговаривали за слезы по ночам, потому что это мешало спать другим. Девочки насмехались над ее «манерностью». Мальчишки были так же жестоки, когда Изабель нашла их грубые манеры непривлекательными.
Девочка сбежала, но ее вернули обратно.
После этого выучилась драться. Это не завоевало ей ни одного друга, но к ней стали относиться с определенным невольным уважением. Она считала дни до тех пор, когда станет достаточно взрослой, чтобы уйти.
Выйдя, наконец, из приюта, Изабель была в отчаянии, обнаружив, что никто из тех, кого она знала раньше, не хочет иметь с ней никакого дела. Ее изгнали из единственного общества, которое она когда-нибудь знала. Денег хватило только на билет до Нового Орлеана, где она нашла место гувернантки.
После того, как пришлось уйти от Дю Планжей, работу в приличном доме оказалось невозможно найти — она была женщиной с прошлым. Место учительницы в Остине, в Техасе, было словно ответ на молитвы.
Там она и нашла этих мальчиков.
Техас Реконструкторов не интересовался ими, а она интересовалась, так как знала, что значит потерять теплый любящий дом, не иметь никого, кто бы заботился о тебе. Тетя Дейрор была требовательна и сурова, но любила племянницу безгранично.
Воспоминания Изабель прервал стук копыт. Она вздохнула с облегчением, увидев Джейка, но устыдилась, как мало сделала. Девушка грезила наяву и едва закончила убирать комнату.
Изабель встретила Джейка на крыльце.
— Где вы спрятали мальчиков? — В одной из пещер на реке.
— А разве не там фермеры станут искать в первую очередь?
— Течение вымыло сотни пещер. Обыскать их все невозможно.
— Но они замерзнут и вымокнут.
— Это лучшее, что я мог придумать. Что вы делаете?
Она указала на ведра с водой, которые мальчики поставили на крыльцо.
— Хочу заняться кухней.
— Бросьте, готовить можно во дворе.
— Но фермеры не поверят, что я стану готовить на улице, когда у вас такая прекрасная кухня.
«Прекрасная кухня» — ложь.
— Если вы разожжете огонь, я положу в горячую воду все, что нужно вымыть. Сначала уберите пепел. У вас есть мыло?
— Где-то было.
К тому времени как Джейк разжег огонь, Изабель исследовала кухню.
— Здесь нечего есть.
— Я знаю.
— Но у нас почти нет продуктов.
— Я знаю, — повторил Джейк.
Изабель ждала более вразумительного ответа.