Несколько кораблей-пришельцев пустились за нами в погоню.
Космопланшет показывал, что эскадра завоевателей, насчитывающая к этому времени около трех тысяч кораблей, вошла в созвездие и рассыпалась, готовясь, очевидно, высадить десант на планеты.
Мы уже выходили из созвездия, когда флот чужаков исчез с космопланшета – они приблизились к крупным планетарным телам и, таким образом, перестали быть досягаемы приборам, скрытые гравитацией планет.
Число наших преследователей уже уменьшилось до троих – остальные вернулись назад. Звездолеты быстро настигали нас, хотя и не могли использовать всю свою скорость. Оставалась последняя возможность. Я поделился своим планом с Корус Каном.
Прямо перед нами пламенела небольшая красная звезда, не имеющая населенных планет.
– Попробуем подойти к ней поближе и укрыться в ее короне.
Корус угрюмо кивнул и направил крейсер к красному карлику.
Преследователи висели уже прямо над нами. Два корабля шли спереди, один чуть отстал. Но мы уже погружались в яростно сверкающую красным пламенем ауру звезды.
Очутившись под защитой ее лучей, мы начали сбрасывать скорость, приближаясь к сверкающему шару. Преследователи, не снижая скорости, последовали за нами.
Конечно, мы могли бы попытаться уничтожить два передовых звездолета, но третий при этом неминуемо обнаружил бы нас, а его смертоносными лучами пренебрегать было нельзя.
Дав пару залпов наугад, овальные корабли стремительно приближались к мантии. Прежде, чем они успели нас разглядеть, Корус Кан увел крейсер в сторону от ядра звезды, а звездолеты на колоссальной скорости нырнули в раскаленную мантию и исчезли.
Третий корабль не последовал примеру своих товарищей. Он остался курсировать неподалеку. Нам ничего не оставалось, кроме как дрейфовать по орбите вокруг красного карлика, маскируясь в его короне.
Одинокий звездолет выжидал еще некоторое время, но затем, решив, видимо, что два передовых погибли вместе с крейсером, развернулся и направился к созвездию Рака, где закреплялся флот пришельцев.
Можно было, наконец, вздохнуть с облегчением. Но вместо этого мы вздрогнули, услышав в коридоре крик Жул Дина.
Мгновение спустя он влетел в рубку.
– Борт крейсера расходится! – вопил он. – Столкновение повредило каркас! Обшивка отходит! Через пять минут корабль развалится на куски!
После его слов в воздухе повисла гробовая тишина.
Через несколько минут крейсер развалится. А до ближайшей населенной планеты несколько часов пути.
Но я же командир, и обязан что-то предпринять!
Древние инстинкты поднялись из самой глубины моего сознания.