Ясно было, что нас собираются преследовать до конца. Значит, снова гонки в космосе. На карту поставлено слишком много – судьба планет и целых галактик. Десятки тысяч боевых звездолетов змей уже готовы к походу, но гигантский излучатель еще не достроен. Значит, шанс есть. Необходимо только добраться до Туманности Андромеды…
Но сумеем ли мы уйти от преследования?
Прошло сорок восемь часов. Треть пути до Туманности Андромеды была позади. Расстояние между нами и вражескими звездолетами неумолимо сокращалось. Впрочем, оставалась надежда, что нам удастся достигнуть Туманности…
Зеленые, красные, желтые и голубые звезды желанной галактики сверкали в черноте, все больше разрастаясь на экране, а космопланшет хладнокровно показывал, что преследователи отстают от нас всего на один дюйм. На сокращение расстояния им потребуется несколько часов – гораздо меньше, чем необходимо нам для достижения своей цели.
– Не успеваем… – прошептал Жул Дин.
Ответом ему было гробовое молчание. Все напряженно всматривались в звездную карту.
А на видеоэкране уже отчетливо проступил район светящихся точек.
Это был конец.
За последние дни мы множество раз встречались со смертью во всех ее проявлениях. Бороться с такой армадой, похоже, было бессмысленно. Тем не менее, я начал буднично отдавать распоряжения.
– Боевая тревога. Все по местам. Излучатели к бою. Зададим им хорошего жару. Попомнят нас!
Противник приближался.
За овальными звездолетами уже хорошо просматривались дискообразные. Если мы попадем в зону их действия, те станем беспомощными.
Экипаж в молчании ждал приближения врага.
И тут раздался крик Корус Кана:
– Впереди радиоактивный район!
– Не сворачивать! – приказал я.
Это была не просто радиоактивная область. Причудливо переплетенные космические течения создали в ней еще и наведенную вибрацию.
Корабль затрясся. Казалось, что тела членов команды тоже дрожат мелкой дрожью.
Я ждал, что звездолет с минуты на минуту развалится на части. Но этого не происходило – видимо, мы все же оказались далековато от эпицентра зоны.
Преследователи, не снижая скорости, двинулись за нами. Первый из них выпустил бледный луч, но Корус Кан чуть отвернул в сторону и ответил красным лучом, который разнес вражеский корабль на фотоны. Не успевший увернуться следующий звездолет налетел на тот же луч и еще одна яркая вспышка озарила пространство.
Вопль радости пронесся по отделениям нашего корабля.
Несколько вражеских звездолетов попытались охватить нас слева, но слишком приблизились к эпицентру района. Один из них развалился на небольшие куски, другие в панике шарахнулись в сторону.