– Разворачиваемся, Корус Кан! – крикнул я. – Мы – межзвездный Патруль и не станем все время удирать, как зайцы. Встретим их лицом к лицу, как воины!
Корус Кан замер и оглянулся на меня. Его руки медленно, очень медленно потянули рычаги управления, как будто он ожидал, что я отменю приказ. Я молча смотрел на него.
Резко развернувшись, корабль сбросил скорость, зависнув в пространстве, и выплюнул сноп красных и белых лучей.
Но что такое?
Преследователи не приняли боя, даже не ответили на наш удар, хотя один их звездолет расцвел алым пламенем, а два других явно потеряли экипаж, уничтоженный бледными лучами. Развернувшись, они пустились было в бегство, но было слишком поздно.
Позади нас мгновенно выросла мощная эскадра необычных боевых кораблей – длинных, стройных, сплющенных с двух сторон. Они совершенно не были похожи ни на змеиные звездолеты, ни на крейсера нашей галактики. С их боков выдавались толстые короткие цилиндры, наведенные на наших преследователей.
И, хотя не было видно никаких световых лучей, звездолеты противника сминались, сплющивались, прессовались в бесформенные массы металла, словно попав в чудовищный кулак.
– Это корабли андромедян! – догадался Корус Кан. – Они пришли к нам на помощь!
11. В туманности Андромеды
Мы никак не могли прийти в себя, таким неожиданным было очередное возвращение от смерти к жизни.
Я видел, как длинные, плоские звездолеты андромедян, не менее тысячи единиц, налетели на корабли змеевидных существ, раздробили их на несколько мелких групп и смяли в металлический лом своим смертоносным оружием.
Вырваться из-под этого чудовищного пресса сумело около трех сотен звездолетов. Прикрывая дисковидные корабли, они устремились прочь от Туманности Андромеды.
Обратив врага в бегство, звездолеты андромедян построились в плотный рой и двинулись к нам.
Наш корабль продолжал неподвижно висеть в пустоте. Мы молча наблюдали их приближение.
Они двигались медленно, не наводя на нас свое страшное оружие, как бы давая понять, что считают нас уж если и не друзьями, то и не врагами. Когда расстояние между нами стало небольшим, от эскадры отделился один звездолет, подошел к нам и коснулся нашего борта. Из его корпуса выдвинулся переходной шлюз. Мы открыли люк, и обменялись представителями. По шести с каждой стороны.
О внутреннем мире наших защитников я мог только гадать, но внешность их поразила меня.
Они были газообразны!
В рубку управления по коридору скользили высокие колонны из мистического зеленого газа. Они имели четкую форму, но не имели индивидуальных черт. Это зрелище казалось диким, нелепым, но все же это были живые, разумные, могущественные существа.