Прежде чем предложить нам войти, Пит хотел застелить постель, но Альта отговорила его, и мы все скопом ввалились в хижину. Окна были открыты, и плита стояла холодная, но я нашел кучу сухого хвороста и принялся разжигать огонь. Я занимался этим, пока Пит, все еще не пришедший в себя, со смущенным видом натягивал рубашку, надевал пиджак.
В комнате быстро потеплело. В плите весело гудел огонь. Пит отказался от предложенной ему Эшбьюри душистой сигары.
— Это для богатых, — пояснил он. — А я — бедный человек. Моя трубка — мой лучший друг, и я не отворачиваюсь от своих друзей.
Альта и я курили сигареты. Когда всех нас окутал голубой дым и он навис над столом, а огонь разгорелся еще ярче, Пит сказал:
— О’кей, что у вас на уме?
— Пит, — откликнулся я, — у тебя есть шанс заработать пятьсот долларов.
— Заработать сколько?
— Пятьсот долларов.
— И каким образом?
— Тебе придется «посолить» скважину.
— Для чего?
— Могу я тебе доверять?
— Думаю, что да. — Пит усмехнулся. — Я никогда не надувал друзей, приводил в ярость врагов. Выкладывайте ваши денежки и делайте свой выбор.
Я наклонился к нему.
— Я наплел тебе, что я писатель, — сказал я виновато.
Пит откинул голову и громко захохотал.
— Ну и позабавил…
— А в чем дело? — спросил Эшбьюри.
— Этот парень думает, что я сразу не догадался, что он набрехал мне и что он здесь что-то разнюхивает. Я решил, что он адвокат, хочет разузнать что-нибудь об этой компании. Писатель он, как же! Ха-ха-ха!
Я тоже ухмыльнулся:
— Ладно, забудем это. Дело в том, Пит, что я увяз с этими акциями.
— Ты?
— Ага. Я поддался на уговоры, размяк и купил несколько.
Физиономия у Пита вытянулась.
— Банда проклятых мошенников, — возмутился он. — А мы подорвем динамитом все их скважины, вываляем их в пух и перья и бросим в реку, чтобы они там поостыли.
— Нет, — возразил я. — Есть способ получше.
— Какой же?
— Ты говорил мне сегодня, Пит, что можешь незаметно «посолить» скважину. Что ты имел в виду?
— А ты сказал сейчас, — не растерялся Пит, — что я могу получить пять сотен. Что ты имел в виду?
Тут Эшбьюри, тонкий знаток человеческих душ, вынул бумажник, отсчитал пять стодолларовых купюр, пододвинул их Питу.
— Вот это самое, Пит.
Пит взял банкноты, пошелестел ими и оставил лежать посередине стола.
— Не хотите брать? — спросил Эшбьюри.
— Нет, пока вы не выслушаете меня.
— Вперед! Смелее! — подбодрил я его.
— Я знаю кое-какие способы начинить золотом участки, отведенные под разработку недр, так что сам дьявол их не раскусит.
— Что за способы?
— Ну, чтобы стало понятнее, расскажу вам парочку историй. В давние времена одна крупная компания рассчитывала поживиться в Клондайке. Один парень имел там земли, которые хотел продать, но компания не считала их прибыльными. Однако он их уговорил, и компания решила буравить землю.