– Пожар вроде уже почти погасили?
– Они здорово работают, – ответил детектив. – Десять минут тому назад казалось, будто уже весь дом полыхает, а теперь, как видишь, стены спасены и, возможно, почти полностью уцелеет нижний этаж.
– Откуда начался пожар?
– Наверное, со второго этажа. Если бы мои люди не подняли тревогу сразу же, сейчас здесь уже не было бы ничего, кроме груды тлеющих углей. Я думаю, минут через пять пожарные смогут войти в дом. Сейчас они на крыше. Ее восточная часть почти полностью сгорела, но западная в порядке. Вообще пожар, кажется, был сконцентрирован в восточной части дома.
– Очень бы хотелось мне поглядеть все там внутри, – задумчиво произнес Мейсон.
– Там небось сейчас сам черт ногу сломит, – предупредил Дрейк. Обгоревшее дерево, угли, все это залито водой и так смердит, что твой костюм на месяц провоняет.
– Наплевать, – сказал Мейсон. – Мне очень хочется попасть туда.
– Я могу это устроить, – сказал Дрейк. – Только нужно будет что-нибудь наврать. Предположим, ты адвокат хозяина...
– Нет, – прервал его Мейсон. – Это не пойдет.
– Тогда думай сам.
– Я это и делаю. Но придумать не так-то легко.
– А почему бы ради разнообразия не сказать им правду? – спросил Дрейк.
– Какую правду? Я знаю лишь, что какая-то таинственная женщина мне позвонила и попросила, чтобы я передал ее поручение Карлину. Пока я не хочу, чтобы полиция знала об этом.
– Почему?
– Я ведь не знаю, что мы найдем внутри.
– А не все ли равно, что мы там найдем?
– Может быть, и нет.
– Только в этом дело? Или есть еще причина?
– Есть. Мне кажется, моя клиентка вряд ли хочет, чтобы полиция знала о ее связи с этим делом.
– А кто твоя клиентка?
– Я не знаю.
– Тогда и полиция не узнает.
– Полиция может это выяснить, и тогда моей клиентке придется отвечать на все вопросы, которые они ей зададут.
– Если ты хочешь что-то выдумать, – сказал Дрейк, – ради всех святых, выдумай что-нибудь правдоподобное. Вон идет начальник пожарной команды. Мы должны что-то быстро придумать. Сейчас он повернется, заметит нас и... Он идет к нам...
Начальник пожарной команды медленно продвигался по направлению к ним.
– Привет, шеф, – сказал Дрейк. – Как дела? Вы знакомы с Перри Мейсоном?
– Адвокатом?
– Совершенно верно, – сказал Мейсон, протягивая руку.
– Вот так-так! Что вы-то делаете тут?
– Смотрим на пожар. Похоже, вы уже справились с огнем.
– Да, сейчас уже закончено. Осталось все как следует залить водой, чтобы пожар не возобновился снова. А потом мы войдем внутрь взглянуть, что там творится.
– Вы войдете в дом?