Когда суровая зима, во время которой на севере выпал такой глубокий снег, какого никто уже не мог припомнить, подходила к концу, королева Поренн послала в Долину гонца, чтобы попросить Польгару испытать на драснийском короле свое искусство целительницы. Гонец прибыл в один из непогожих вечеров, когда усталое солнце опустилось на постель из багрового облака, лежащего на вершине Улгских гор. Хотя он был плотно закутан в роскошные собольи меха, его сразу же выдал длинный острый нос, высовывавшийся из теплых подкладок капюшона.
- Шелк! - воскликнул Дарник, когда маленький драсниец спешился на заснеженном дворе усадьбы. - Что ты здесь делаешь?
- Совсем замерзаю, - ответил Шелк. - Меня может спасти только горячий ужин, глинтвейн и место около очага.
- Пол, погляди, кто к нам приехал, - позвал Дарник, и Польгара открыла дверь, чтобы посмотреть на гостя.
- Так, принц Хелдар, - сказала она, улыбаясь человечку с беличьим лицом, - ты уже что, обобрал до нитки весь Гар-ог-Надрак и теперь приехал сюда, искать, кого бы еще пограбить?
- Нет, - ответил Шелк, тяжело опуская на землю свои полузамерзшие ноги. - Я сделал ошибку, заехав в Боктор по дороге в Вал-Алорн. Поренн не отстала от меня до тех пор, пока я не согласился на эту поездку.
- Заходи в дом, - пригласил его Дарник. - О твоей лошади я позабочусь. Сбросив соболью шубу, Шелк стоял перед полукруглым очагом с протянутыми к огню руками.
- Я уже неделю как не могу отогреться, - пожаловался он. - Где Бельгарат?
- Они с Бельдином уехали куда-то на восток, - отвечала Польгара, приготавливая для Шелка кружку горячего вина с пряностями, чтобы он согрелся.
- Впрочем, это не важно. Я, собственно, приехал к тебе. Ты слышала, что мой дядюшка занемог?
Она кивнула и, взяв докрасна раскаленную кочергу, погрузила ее в вино, так что оно зашипело и запузырилось.
- Прошлой осенью Хеттар привез нам эту новость.Врачи уже определили, что у него за болезнь?
- Возраст, - пожал плечами Шелк, с благодарностью беря у нее напиток.
- Но Родар не так уж стар.
- В нем слишком много лишнего веса. Рано или поздно это сказывается. Поренн в отчаянии. Она послала меня просить тебя, нет, умолять тебя приехать в Боктор и посмотреть, что можно сделать. Она просила передать тебе, что, если ты не поспешишь, Родар уже не увидит, как гуси полетят на север.
- Неужели все и в самом деле так плохо?
- Я не врач, - ответил Шелк, - но выглядит он неважно, да и мозги его подводят. Он даже начал терять аппетит, а это дурной признак для человека, который обычно ел семь раз в день и помногу.