Схватив женщину за запястья, великан силой поставил ее на колени перед собой и внимательно оглядел. Женщина вполне могла бы стать рабыней, решил он, отпуская ее.
Она быстро набросила одежду, плотно запахнувшись в нее, но осталась на коленях, страшась подняться.
— Может быть, мы когда-нибудь встретимся, — сказал великан, — когда у меня будет с собой веревка.
— Ты невоспитанный мужлан, — сказала она.
— Ты тоже не будешь знатной дамой — нагая и с веревкой на шее.
— Ты варвар! — прошептала она.
— Да, — согласился он. — Я — варвар.
Он отвернулся и отошел, оставив женщину стоять на коленях и сжимать разорванную одежду.
Спустя минуту великан и его спутник подошли к краю площади, в центре которой, занимая более пятисот ярдов, располагался дворец, подобный драгоценному камню в оправе стен.
У края площади после обмена паролями и отзывами, краткой церемонии с салютами, эскорт сменился, стража повернула обратно, а великан и его спутник направились ко дворцу в сопровождении дворцовой стражи.
Великан оглянулся. Оборванцы, которые преследовали его, остались вдалеке. Не то, чтобы им было нельзя входить на площадь — невооруженным гражданам Империи это позволялось — просто они предпочли прекратить преследование, вероятно, пресытившись развлечением. Еще дальше у стены был их собрат. Он по-прежнему лежал на мостовой, бесчувственный, в луже собственной крови. Неподалеку стояла женщина, запахнув разодранный лил. Она смотрела вслед великану и его спутнику.
По площади прошел ветер — здесь его не сдерживали здания.
— Тут лучше, — заметил великан.
— Да?
— He так сильно воняет.
— Ветер, — согласился его спутник.
— Да, здесь не так воняет, — вновь с удивлением повторил великан.
Конечно, здесь на воздух могли оказать воздействие ароматные травы, смятые ступнями прохожих. Эти травы ежедневно разбрасывали по улицам в честь пребывания императора. Их запах перекрывал вонь гниющих отбросов, которые во множестве скапливались на улицах города.
— И мух здесь нет, — заметил великан, и добавил: — От той женщины не пахло.
— Да, — кивнул его спутник.
— Все было бы по-другому, — рассуждал великан, — если бы она голой стояла по колени в навозе, со связанными узлом волосами; если бы под угрозой хлыста ей пришлось чистить конюшни.
— Несомненно, — ответил его спутник.
— Но ее можно было бы чисто вымыть и надушить, — размышлял великан.
— Конечно.
— Думаю, скоро она запросила бы работы в хижине, а не в конюшне.
— Да! Да, — подтвердил его спутник.
Великан оглянулся.
— Больше они нас не потревожат, — объяснил спутник. — Приближается время дневной раздачи бесплатного хлеба.