- Через минуту. Но сначала - не хочешь ли взглянуть на подарок? - он поставил сундучок в тени клена.
- Фред, что там? - подозрительно спросила она, - в самом деле марсианская ваза?
- Ну, не совсем так. Это больше похоже на... Я сам открою, Джо, а ты отойди. Это тебя не касается.
- Ой, дядя Фред! - ныла Барби, подпрыгивая, как кукла на веревочке. Открой его, пожалуйста, открой!
Мэтт поставил чемодан за дверь и тоже подошел к сундучку.
Фред открыл крышку и присел на корточки, наблюдая за детскими лицами. Мэтт подумал:
"Он почти год ждал этого и мечтал... Ему бы жениться и иметь своих ребят."
Джо и Барби одновременно вскрикнули и тут же замолкли. На секунду.
- Он и вправду живой?
- Можно его погладить?
- Он кусается?
- Ой, дядя Фред, он будет нашим, да?
Вдоль изгороди мальчишки и девчонки насаживали тощие животики на колья изгороди, стараясь увидеть, что происходит. Мэтт и Люсиль заглянули в сундучок. Там на подстилке из красного песка и сухого лишайника сидело что-то мохнатое размером с большого кролика, но не похожее на него по очертаниям, с большими круглыми ушами и крапчатой шкуркой той же расцветки, что и ржаво-красный песок и зеленовато-серый лишайник. Существо смотрело на незнакомые лица кротким безразличным взглядом; глаза его были полузакрыты от света. Оно не шевелилось.
- Где такие водятся? - спросила Люсиль.
- На Земле - нигде, - ответил Фред. - А на Марсе это основная форма жизни... была, пока не появились мы. Это единственное выжившее млекопитающее и почти единственное позвоночное. У него еще нет официального названия: пройдут годы, прежде чем зоологи решат, как классифицировать его. А наши парни называют их твинерами.
- Как? - переспросила Люсиль.
- Твинер. Потому что он какой-то промежуточный. Понимаешь, если тебя спросят, на что он похож, ты скажешь, что он - что-то среднее между кроликом и сурком, или между обезьянкой и белкой. Иди сюда, Барби, вытащи его.
- Минутку, - сказал Мэтт и отодвинул Барби, - подожди. Ты уверен, Фред, что он не опасен? я не хочу, чтобы ребятишки были искусаны или поцарапаны.
- Он не более опасен, чем кролик, - сказал Фред. - У твинеров так давно нет естественных врагов, что они разучились защищаться и не испытывают никакого страха перед человеком. Я доставал их из нор голыми руками. - Он бережно вынул зверька из сундучка. - Этот, во всяком случае, был домашним всю жизнь свою. Именно поэтому я и взял его с собой. Он привык к теплу и приблизительно нормальной земной атмосфере, поскольку жил на Базе, и я подумал, что он легче всего перенесет транспортировку. - Он протянул твинера. - Ну, возьми его, Мэтт, и ты, Люсиль. И не беспокойтесь.