Мэтт нерешительно взял твинера в руки. На ощупь это было... ну, животное, как всякое другое, которое можно взять в руки. Теплое, очень мохнатое, может быть, более легкое и хрупкое, чем ожидал Мэтт. Хвоста у зверька не было. Задние ноги вовсе не походили на кроличьи, а передние были длиннее, чем думал Мэтт. Зверек положил лапку на его руку, занятную лапку с тремя сильными пальцами и одним большим, и поднял голову, принюхиваясь. Солнечный свет яркими стрелами пробивался сквозь ветки, и твинер зажмурил глаза, как спящий. Мэтт неумело похлопал его, и твинер положил голову на его руку. Мэтт вздрогнул.
- Как мягкий мех, - сказал он. - Щекочет. Хочешь взять его, Люсиль?
Она строго взглянула на Фреда.
- Никаких микробов?
- Никаких.
- Ну, ладно. - Она взяла твинера под передние лапки, как кошку, посмотрела, как он мягко и терпеливо висит и, наконец, улыбнулась. - Он милый. Я думаю, что он будет любить меня. - Она осторожно поставила животное на траву. - Ладно, ребятки. Будьте осторожны, не повредите ему.
Джо и Барби сильно онемели. Они легли на землю, трогали, гладили и рассматривали твинера, а ряд маленьких тел на изгороди просочилась внутрь двора, и скоро весь он был заполнен ребятишками, так что пришельца с Марса не стало видно.
Фред засмеялся. - Приятно снова увидеть детей. И нормальных людей тоже. - То есть как - нормальных? - Я был врачом и психиатром. Все десять долгих месяцев я возился с ксенофобами.
- Ксено... кем? - спросила Люсиль.
- Двойное слово - люди, боящиеся незнакомого. Когда парни начинают слишком печалиться о том, что за горизонтом, они попадают ко мне. Да ну это к чертям. Дайте мне чего-нибудь холодненького и утопите меня в пиве. Долгий жаркий день и долгий жаркий вечер был почти полностью посвящен Фреду. Ребятишки, казалось, выросли на десять фунтов и сияли отраженным светом своего героя. Для соседей, забегавших поприветствовать его, он был человеком, взаправду побывавшем в том месте, в существовании которого они все еще не до конца верили.
Дети всей оравой расселись кружком вокруг стульев, вытащенных в самое прохладное место двора.
- Марс такой же, как в книгах, дядя Фред? Да?
Фред вздохнул и указал на твинера, лежащего на руках Барби.
- Пусть он тебе расскажет. Он знает лучше меня.
- Конечно, - сказал Барби. - Джон Картер знает все. Но...
- Кто? - не понял Фред.
- Джон Картер с Марса.
Фред засмеялся.
- Здорово! Отличное имя. Это ты придумал, Мэтт? Вспомнил все те удивительные романы Эдгара Райса Берроуза - "Владыка Марса", "Фехтовальщики Марса", "Боги Марса"?