— Высыпать корзину? — с удивлением переспросила Маленькая Баба-Яга. — Сжальтесь надо мной, господин новый лесничий! Вы не причините зла старой женщине!
— Сейчас ты увидишь, что я тебе причиню! — заорал лесничий. И он схватил корзину, чтобы ее высыпать. Но тут Маленькая Баба-Яга сказала:
— Нет, этого ты не сделаешь! Лесничий рассвирепел.
«Я тебя арестую!» — хотел он сказать, но… но вместо этого вдруг произнес:
— Прошу прощения, я пошутил! Конечно, ты можешь оставить себе этот хворост.
«Что это со мной происходит? — подумал лесничий. — Почему я хотел сказать одно, а говорю другое?»
Вы, конечно, понимаете, что Маленькая Баба-Яга его заколдовала. Но он-то этого никак не мог знать.
«Так-то лучше, сыночек!» — подумала Маленькая Баба-Яга. А вслух она весело сказала:
— Если бы только корзина не была столь тяжелой!
— Может, тебе помочь? — осведомился лесничий. — Я мог бы отнести этот хворост к тебе домой…
Маленькая Баба-Яга захихикала:
— В самом деле, сыночек? Это очень любезно с твоей стороны! Такой вежливый молодой человек!
«Черт знает что такое! — подумал лесничий. — Что я за чепуху болтаю? Я не узнаю сам себя!»
Тут лесничий — совершенно против своей воли! — схватил корзину и взвалил ее себе на плечи.
— Матушка! — сказал он. — Если ты очень устала, то садись на корзину верхом, я и тебя отнесу.
— А ты не шутишь? — спросила Маленькая Баба-Яга.
Лесничий был сам не свой. Он с удивлением услышал собственный голос:
— Конечно, не шучу! Залезай и садись верхом!
Маленькая Баба-Яга не заставила себя дольше упрашивать. Одним махом вскочила она верхом на корзину. А ворон Абрахас вспорхнул ей на правое плечо.
— Поехали! — сказала Маленькая Баба-Яга. — Вперед, сыночек! Лесничий готов был провалиться сквозь землю! Но вместо этого он послушно, как вьючный осел, двинулся по дороге.
— Все время прямо! — скомандовал Абрахас. — И поживей, мой ослик, поживей! А не то я клюну тебя в попку!
Лесничему становилось то жарко, то холодно. Он топал и топал. Скоро он взмок от пота, как в бане. Язык у него вывалился наружу. Сначала он потерял шапку, потом кожаную сумку. Ружье он тоже посеял. Так его гоняли по лесу до изнеможения.
— Налево!.. — командовал Абрахас. — Теперь направо! За оврагом опять налево, а там прямо в гору!
Когда они наконец добрались до избушки, лесничий уже еле стоял на ногах. Но Маленькая Баба-Яга спросила его без всякого сострадания:
— Не хочешь ли ты, сыночек, порубить этот хворост?
— Я его порублю, перевяжу и уложу штабелем! — пропыхтел лесничий, еле переводя дыхание.
Так он и сделал. Когда он кончил — а времени прошло немало, — Маленькая Баба-Яга сказала: